— проворчала я, погладив живот. Не помогло. Дорога сменилась, вместо широкого тракта мы свернули на горную тропу. Не знаю, как тут телеги проезжают, подъем настолько крутой, что иногда мне приходилось помогать себе руками, чтобы не скатиться вниз. — А вот и она! Школа Золотого Лиса! — торжественно объявил Йен, с усилием переводя дух. Ему тоже путешествие далось нелегко: мужчина покраснел и вспотел, роскошный халат запылился и смялся, демонстрируя больше неприглядного, чем планировалось. Да и матушка выглядела не лучшим образом. Прическа растрепалась, шпильки в ней сидели кривовато, а подводка слегка расплылась, так что дамочка теперь напоминала грустную панду. Я подняла глаза от дороги, в которую втыкала последние часа два, и оглядела невзрачный забор. — Не похоже, — пробормотала себе под нос. Гун пихнул меня в бок так сильно, что я чуть не улетела обратно вниз, откуда пришли. — Молчи, а то учитель услышит! — прошипел он злобно. Да, точно. Брат единственный в семье обладал зачатками силы. Род Яо не мог упустить подобной редкой возможности и спешно пристроил мальчишку учиться боевым искусствам и культивации. Магов в империи рождалось все меньше, и мало кто из них желал отрекаться от мира на долгие годы ради тренировок. Так что император мудро повелел выдавать родственникам будущих элитных воинов компенсацию. Довольно щедрую. На деньги зарились далеко не все, но у бедных семейств теперь появился шанс возвыситься за счет одаренных детей. Помимо денег, что приходят и слишком быстро уходят, им полагались почет и уважение, а то и титул какой. Самого низшего ранга, разумеется. Но все хлеб. А у молодых магов, в свою очередь, имелась возможность устроить жизнь и карьеру. Попасть во дворец, например. Войти в ряды личных стражников самого императора! Если же преуспеешь в науках, то и министром можешь заделаться! Головокружительные перспективы, скажем честно. Для бедных крестьян вроде семейства Яо — просто невероятные. — Учителя нужно уважать, тут ты прав, — кивнула я, беря под руку брата. — Ну что, пойдем развиваться и совершенствоваться? Матушка возмущенно фыркнула и закатила глаза от моей тупости: — Глупая, ты не будешь учиться! Ты — оплата за школу!

Глава 2

Глава 2

Память вернулась на мгновение яркой вспышкой и снова исчезла, зато теперь я поняла, о чем говорила госпожа Яо. Перед глазами потемнело. От неожиданности я споткнулась и рухнула прямо в пыль. Мимо спешили другие семьи — для приема новых учеников школу открывали один-единственный день в году. Вот переговоры и просмотр умений потенциальных магов — в любое время. Все уже решено, обсуждено и утверждено. Гун будет учиться владеть даром. А я — прислуживать на кухне. Такова договоренность между школой и семейством Яо. Денег на оплату обучения сына у них не было, зато имелась лишняя, не слишком нужная дочь, которой недавно исполнилось восемнадцать. По местным меркам — перестарок. Никто не изъявил желания взять ее — то есть меня — в жены, а значит, в дальнейшем я стану обузой, приживалкой, нахлебницей. И еще с десяток лестных эпитетов. Матушка отличалась редкостным красноречием. Лучше уж пользу принесу, трудясь на благо брата. Хотелось завыть от обиды и несправедливости. Прежняя Ронни накопила в себе целую бурю эмоций, не показывая никому, насколько ранит ее подобное отношение. А теперь приходилось спешно усмирять этот неожиданно напавший тайфун. Никто не обращал на меня внимания. Ну, валяется какая-то девица на дороге, может, так надо. Украшение у ворот новое. Только матушка любяще потыкала в бок концом сандалии. Подошва деревянная, получилось больно. — Поднимайся скорее, на нас все смотрят, и вообще мы опаздываем! — прошипела госпожа Яо. — Да, госпожа матушка. Простите, госпожа матушка. Автопилот до конца не выключился. Я оказалась на ногах прежде, чем сообразила что делаю. Ничего себе девчонку зашпыняли! В чем душа держится, а силы откуда-то берет, чтобы подчиняться по первому слову. — Пойдем! — Гун потянул меня за руку. — Сначала проводим тебя, потом я пойду на первое парадное построение. Порог школы Золотого Лиса я переступала со смесью страха и благоговейного трепета. Вдруг тут притон какой и меня заставят работать не только на кухне, но и еще где? Личные просьбы, так сказать, выполнять. Просторный двор, засыпанный песком, был битком набит людьми. Судя по одежде, самого разного достатка и статуса. Объединяло их одно: наличие в семье одаренных подростков. Дети тоже отличались. Кто-то, как Гун, нацепил последнюю приличную рубаху, кто-то явился увешанный драгоценностями и в мехах. — А что, девушек тоже берут учиться? — шепотом спросила я, заметив в стороне скромно одетую девочку. Родителей с ней не было, но по возрасту она как раз соответствовала. Простая одежда,