Третий день прошел без новостей. К вечеру вернулся Репей и обрадовал всех новостью о больших запасах вполне пригодного для «Ермака» топлива.

— Не бог весть что, — резюмировал он, — но завестись, думаю, получится. Движки засрем, конечно, но иного варианта я пока не вижу.

Утро четвертого дня все встретили в мрачном настроении. По всем раскладам, Ковалев и десантники должны были уже добраться до крепости кнеса, но их маячки продолжали молчать. Если первые два дня егеря вели себя, как обычно, а Герман и Мария даже возобновили занятия со мной, то четвертый день поставил перед нами еще один тревожный вопрос. Всех волновала судьба наших товарищей.

На пятые сутки томительного ожидания стало ясно, что с отрядом Ковалева что-то произошло. Все егеря собрались в жилом отсеке и приступили к мозговому штурму.

— Может, слетать до нашей базы? — предложил Коля Болотов. — Возможно, они и не собирались идти к нам через тоннели?

Идею отверг Герман, которого поддержали Мария и Оан:

— Козырев ясно дал понять, что они будут пробиваться сюда.

— К тому же, мы уже засекали их слабый сигнал в одном из узловых пунктов, — согласился с Германом Оан. — Я проверил, в этом месте есть выход на поверхность. И, судя по карте, на поверхности располагается довольно большой курень. Они могли выйти там наверх для пополнения провизии или отдыха.

— Или спасаясь от преследования, — сгустила краски Мария.

— Ждать дальше нет никакого смысла, — резюмировал Герман. — Если бы с ними все было в порядке, они давно бы уже появились или хотя бы вышли на связь. Неграмотный Грижа в одиночку преодолел этот путь всего за три дня.

— Что предлагаешь? — спросила Мария.

— Нужно выдвигаться им навстречу.

— Разведка боем? — уточнил Саша Репей.

— Очень надеюсь, что нет, — признался в своем нежелании воевать Герман, — но нас никто спрашивать не будет. Сегодня же я выдвинусь к точке входа в подземелье, отсюда это всего в часе ходьбы по Пустоши.

— Пешком? Ты рехнулся? Одного я тебя не отпущу! — ультимативно заявила Мария. — Летим вместе на «Ермаке». Топлива хватит на один полет.

Но Герман категорично покачала головой:

— Лететь на челноке опасно. Очевидно, что Боровский пытается захватить «Ермак», а попади он в его руки, у нас вообще никаких шансов не останется в грядущей войне. Идти нужно пешком.

Оба пилота тут же вызвались добровольцами, но Герман охладил их пыл:

— Я очень ценю ваш порыв, но, во-первых, Саша уже рисковал собой в походе к складам…

— Да там сотрапезников было сорок человек. Я, собственно, ничем и не рисковал, — перебил Германа Репей.