— Не доставайся же ты никому? — уточнил Болотов.
— Точно. Если лишить нас этого козыря, кто мы в Пустоши? — задал вопрос Герман.
— Ну, по сути, такие же выживальщики, как и все остальные, — согласился с его мнением пилот.
— А с челноком мы мобильны. На нем мы почти неуязвимы и с ним — мы сила, — заключила Мария.
— Да, «Ермак» сейчас единственный наш козырь, — подытожил Герман.
— Ага, — саркастично заметил Репей, — шестерка козырная. Топлива-то бак всего. И в ближайшее время я что-то перспектив заправиться не вижу.
Герман грустно выдохнул и произнес:
— Вот так и играем. Он с нами в шахматы, а мы с ним в «дурака».
— Ну да, в подкидного, — улыбнулась Мария. — Одного нам уже подкинули.
Девушка явно намекала на лежащего без сознания Грижу.
— Точно! — спохватился Герман и направился в хвост. — Нужно проверить, живой ли он там еще. А то привезем кнесу хладный труп его верного пса, тогда ни о чем уже договориться не получится.
— Думаешь, нам следует лететь к кнесу? — бросила Мария в спину удаляющемуся доктору.
— Живой! — выкрикнул Герман из грузового отсека и тут же получил от девушки строгий шик.
— Пацана разбудишь!
Герман тут же перешел на шепот — видимо, тоже побаивался Марию:
— Живой наш опричник, — сказал он, возвращаясь в салон. — Кто-то его здорово накачал снотворным.
— Даже не знаю, кто бы это мог быть? — наигранно произнесла девушка.
— Мария…
Егеря тихонько засмеялись.
— Что ж, — Саша Репей встал, — я так понимаю, мне курс на крепость кнеса прокладывать?
— Да, в экономном режиме, — уже строго приказала Мария. — Как на охоте на медведей — четкий расчет курса, старт двигателей, разгон и скольжение до точки на антиграве.
Пилоты прошли мимо меня и заперлись в кабине, готовя какие-то расчеты. Мария же, Герман и Оан зачем-то ушли к Гриже в хвост челнока. Буквально в ту же секунду мне стало скучно, и я сам не заметил, как рухнул в чернь.
Глава 16 Ради чего жить?
— Ты сильно изменился, Герман, — тихо прошептала Мария, гладя мою лысую черепушку. Глаза открывать не хотелось, чернь так и манила меня, поэтому разговор двух егерей я слушал в полудреме.
Той ночью я плохо спал, постоянно просыпаясь от кошмаров, подосланных коварным Лаогом, но каждый раз меня успокаивала Мария. Мне снилась смерть. Конец всего. Я бежал через Пустошь от невидимой смерти и не знал, какой путь выбрать. Сотни тропинок, десятки лазов и нор, тысячи деревьев, а я не никак не мог выбрать из такого изобилия путей тот единственный, который уберег бы меня от верной гибели. В том сне мне на выручку пришел Герман, в том самом обличии, в котором я впервые его встретил. Картина меня потрясла. Растерянный полуголый последыш должен был выбрать одно из двух — идти своей дорогой, самостоятельно пробивая себе путь в жизни, или принять протянутую руку егеря. Но кто они, эти егеря? Чего они хотят? Откуда взялись?