Через два дня после этого происшествия Мария собрала на «Ермаке» всех, кто руководил обороной крепости, чтобы обсудить дальнейшую тактику.

Первым докладывал Грижа:

— Ваш совет по поводу выдачи усиленного пайка разведчикам сработал, — признался он. — Мои люди стали приносить больше информации из Пустоши. Вести в основном тревожные. Многие группы докладывают, что люди Боровского усилили патрули в тайге, и к их позициям теперь не так просто приблизиться. Те группы, которым это удалось, докладывают о резком увеличении численности неприятеля. Каждый день к их позициям подвозят какие-то ящики. Выгружают их в специально оборудованные схроны, выкопанные в земле и усиленные сверху бревнами.

— Может, пайки? — предположил Болотов, но Грижа покачал головой:

— Не думаю. По описанию ящики похожи на те, что мы раздобыли на складах с горючей водой. В таких хранились промасленные рубали и гранаты.

— Значит, снаряды. Готовят новые минометные позиции, — сделала вывод Мария. — Сами орудия удалось засечь?

— Нет. Ничего похожего на минометы или дальнобойные орудия мои разведчики не видели. Может, их подвезут позже, а может, Боровский нашел еще какой способ обстреливать наш град.

— В любом случае, — сказала Мария, — нам во что бы то ни стало нужно вовремя засечь формирование их артиллерии. Второго массированного артобстрела кнежить может не вынести. Наверняка бить будут по воротам и башням. Вы подготовили блиндажи и земляные укрытия для личного состава, как я велела?

— Все соорудили согласно вашим схемам, бомбежку стражники худо-бедно переживут. Вопрос, что делать с мирным населением.

— Как насчет бункера под дворцом кнеса? — забросила удочку Мария.

Грижа на минуту задумался, но, когда начал говорить, стало понятно, что эта мысль его уже посещала:

— Какое-то незначительное количество сотрапезников там можно разместить. Скажем, часть женщин и всех детей, но это максимум 100–150 человек. И то они там будут, как сича(сича — местная рыба) в бочке. Ни прилечь, ни еды приготовить. В любом случае, большинство останутся на поверхности. Очень много народу поляжет. Опять же, эти Лаоговы кореллы, чтоб их… Если начнут бить по баракам, их будет невозможно спасти.

Грижа сделал небольшую паузу, стараясь понять, о чем думает Мария, а потом спросил в лоб:

— Вы обещали придумать план прорыва. Придумали?

Мария отвела взгляд от Грижи и наткнулась на такие же вопрошающие взгляды его сотников.

— Нет, Грижа, — сказала она, наконец, сухо, — я не придумала, как эвакуировать три тысячи человек из крепости, не привлекая внимания Боровского. Ни через северные ворота, ни тем более через южные этого сделать не удастся — нас попросту перебьют. Была мысль прорываться маленькими группками через лес и затеряться в бескрайних просторах Пустоши, но и он отпадает. Мелкие группы сложнее организовать и защитить, за ними начнут охотиться патрули Боровского. У кого-то, может, и получится прорваться, но тогда они окажутся один на один с дикой природой. А весной это означает встречу с голодными волками, барсами и, конечно, огромными медведями. Выжить в диком лесу у женщин, стариков и детей шансов нет.