— С чего вы взяли?

— Сам посуди, — начала перечислять Мария. — Боровский, судя по всему, уже захватил власть во всей Пустоши. Две кнежити находятся под его пятой, третья вот-вот падет, стоит лишь дать ее защитникам как следует поголодать. А он поначалу пытался ее сходу захватить, затем бомбил, а потом в кольцо блокады взял. По идее, все — война окончена! Падение крепости, равно как и победа — дело времени. Причем времени осталось не так уж и много. За последние недели из крепости дезертировало больше сотни бойцов, то есть недостатка информации об истинном положении наших дел у Боровского нет. Но он упрямо хочет завоевать крепость как можно раньше. Стягивает для этого силы, хотя прекрасно обойдется и тем, что есть. Вот теперь и тяжелое вооружение подтягивает. И что ему с этой военной победы? Он и без того уже властитель Пустоши — Бог, как он сам себя называет. Каким-таким медом ему здесь намазано?

Ни я, ни пилоты ответа не знали, а потому промолчали. Мария же сама ответила на свой вопрос:

— Что-то есть в этой крепости такое, чем позарез хочет завладеть Боровский. Сам город какой-либо ценности не представляет. Единственное отличие его от других крупных городов Пустоши — наличие электродуговой пушки.

— Но она ему и так достанется, как только крепость падет, — возразил Болотов.

— Вот именно! Так что дело не в пушке, а в том, что находится под ней. Само орудие Боровский не щадил, когда посыпал город минами. Оно ему ни к чему. Вот я и ломаю голову, что же может быть в тех катакомбах.

— А Грижу ты, конечно, знатно подколола, — похвалил Марию Саша. — Он теперь нескоро появится и уж тем более не приведет с собой сотников.

— Посмотрим, — спокойно ответила Мария. — Я повысила ставку, и он должен на нее ответить.

— Либо кары сбросить, то есть сбежать из крепости куда глаза глядят, — добавил Болотов. — Я бы с этим жуликом в карты играть не стал.

* * *

Опасения Болотова не подтвердились — Грижа на ставку Марии ответил довольно быстро. Тем же вечером, ближе к полуночи, ожил ее коммуникатор. Мы все вместе вышли к рампе, где нас уже ожидал сотрапезник.

— Твоя взяла, — рявкнул Грижа и бросил на землю перед силовым полем стопку бумаг. — Только ничего ты там не найдешь, егерша. Я со своими ребятами каждый сантиметр этого бункера облазил. Небесные люди оставили прадеду кнеса доступ лишь к системам управления пушкой и жезл.

— Стой! — окликнула уходящего Грижу Мария. Сотрапезник нехотя повернул голову. — Так вашу пушку не построили? Она была здесь изначально?

— Ну да. Вокруг нее и строили кнесов град. Еще прадед Владеймира строил. А после пришли небесные люди и оживили эту штуковину да деду Владеймира жезл передали.