Изображать куртуазный поклон — не с моим опытом придворной жизни, так что просто переламываюсь в поясе, наклоняя голову.

— Прошу в мой скромный замок, госпожа, безмерно польщен и надеюсь узнать, чему обязан чести твоего визита.

Осененная госпожа Лиразель, хохотнув, опускается на слишком низкую для нее скамеечку. Но даже и так она заметно выше меня, стоящего.

— Сам знаешь, малыш. Или не ты мне сегодня ту посылку отправлял?

— Отправлял, и даже на ответ надеялся, но никак не ожидал, что он последует так быстро — и что доставишь его лично ты, миледи.

— А это потому, малыш, что у меня, кроме ответа, есть еще и вопросы. И по ряду причин не хочу посвящать в некоторые дела — других.

— Что знаю — расскажу. Только знаю я не так уж много.

— Вот и расскажи, как к тебе попали эти портальные ключи.

Излагаю, конечно.

— А выяснить, как огры преодолели Завесу вокруг долины, ты, конечно же, не удосужился.

— Не у кого выяснять было. Кроме того, Завеса мешает проходу армии, однако малый отряд вполне может пройти. Уже случалось.

— И пленника-ноба ты расспрашивать не стал.

— Потому что уже узнал, что портал, ведущий к Колодезю Энрота, мне не принесет никакой пользы. Поэтому тебе и отправил.

Лиразель чуть наклоняется вперед.

— А если не собирался его расспрашивать, зачем вообще брал в плен?

— Для экспериментов.

— Каких таких экспериментов?

— Завтра ночью будут построены Врата судьбы, вот и хочу посмотреть, что выйдет из пленных орков.

Короткое озадаченное молчание — кажется, советница высокого князя при всех своих немалых познаниях не осведомлена, что собой представляет древо развития хоббитского замка, — однако подобные мелочи, конечно же, не могут сбить ее с толку. Не с ее опытом переговоров и всего на свете.

— Продай этого ноба мне.

— Ни в коем случае, — качаю головой. — Работорговля в Долине Забытой звезды под запретом. Вот подарить — могу, пожалуйста, забирай, коли нужен.

Лиразель улыбается.

— А ты хитрый, малыш. Это ведь второй уже подарок. А я пока ни одного ответного тебе не сделала.

— Не согласен, миледи, сделала. Твое появление тут — само по себе стоит многих подарков, вот скольких начинающих фронтирных лордов ты таким визитом осчастливила, а?

Высокородная эльфийка смеется.

— Хорошо, убедил. Заберу орка, и даже ничего в ответ дарить не буду, коли ты считаешь, что незачем.

— Как скажешь, госпожа.

— Ты получишь то, что заслужил — и получишь сразу, а не когда-нибудь потом.

Третья свитская достает из зеленой папки лист пергамента и передает коллеге-магичке; та, придирчивым взглядом окинув двор Каэр Сида, выбирает местечко между Грозовым перевалом и Древом фей, что-то чертит на земле посохом и зачитывает с листа певучий речитатив на квэнье. Зачитывает столь быстро, что я ничего разобрать не могу.