Между нами ненадолго повисла тишина: я не знал, что ему на это ответить, а сам Мудрый Владыка Юга явно над чем-то раздумывал.

— Впрочем, это не так уж и важно, — наконец вернулся он к прерванному разговору. — Главное — ты нам не враг. Печать, отделяющая внутренние склоны горы от внешних, всё также крепка. А значит, ты проник сюда не под покровом злого умысла, а прибыл в объятиях счастливого случая.

— Ну, я бы не назвал его таким уж счастливым… — начал было я и тут же запнулся, как только осознал услышанное.

Если старик Биси-Нань знает об этой печати, то, возможно, ему также известно, как её преодолеть!

— О, Мудрый Владыка Юга, — ещё ниже склонил я голову. — Не сочти за грубость, но не мог бы ты помочь мне преодолеть ту защитную печать, дабы я вновь мог оказаться на внешних склонах?

Над горячими источниками снова повисла тишина. На этот раз куда более тяжёлая.

— Не пойми меня неправильно, — решил я хоть как-то разрядить гнетущую атмосферу. — У вас тут, конечно, хорошо: свежий воздух, куча фруктов, ещё и горячие источники вон имеются. Но, как у меня на родине говорят, в гостях хорошо, а дома — лучше…

— Это невозможно.

Его слова прозвучали как приговор. Окончательный и бесповоротный.

— Невозможно? — чуть севшим голосом повторил я за ним.

Как это невозможно⁈ Да у них ведь здесь самый настоящий проходной двор. Те же сборщики из Мадокван регулярно наведываются сюда за травами, а сами адепты Небесного Клана столь же часто охотятся на духовных зверей.

— Но как же…

— Если ты подумал о воинах Небесного Клана, то их нога никогда не ступала на внутренние склоны Яо-Шень. Они всегда довольствовались только тем, что находится там, снаружи. Открою тебе небольшую тайну: ты лишь второй человек за последнюю тысячу лет, кто удостоился чести побывать в этом месте. Первым был этот несносный мальчишка Ху Ли!

На последних словах морщинистые кулаки Биси-Наня со скрипом сжались, а его усы каким-то чудесным образом вознеслись в воздух и уподобились непрестанно вихляющим морским волнам.

Н-да, похоже, основатель великой секты Мудан здесь совсем не в почёте. А я ведь собирался назваться его наследником, если переговоры вдруг зайдут в тупик. Но теперь вижу, что делать этого точно не стоит.

— Тогда как мне выбраться наружу? — вновь напомнил я о себе.

— Есть один способ, — столь же быстро, как до этого разгневался, вернул себе самообладание Биси-Нань. Его кулаки разжались, усы поникли, а сам он сделал шаг вперёд и под вуалью горячих брызг выбрался за пределы парящего бассейна: — Но помочь тебе в силах лишь одно существо… — после этих слов Биси-Нань взял небольшую паузу и уже намного тише, так словно боялся, что его услышат, добавил. — Тебе нужен наш владыка, хозяин всех окрестных земель, повелитель Запада, Востока, Севера и Юга, Ненасытный Тиран Шу-Яо…