— Смотря в каком он пребывает настроении, — пожал могучими плечами Биси-Нань. — Если сегодняшние подношения пришлись ему по вкусу и никто из учеников не посмел его разочаровать, тогда его «милость», возможно, тебя не коснётся, и ты не изменишься навсегда.

— Изменюсь навсегда? — ещё сильнее насторожился я.

— Верно. Вот взять хотя бы меня. Когда-то я был чер…

Договорить духовному зверю не позволил громогласный рык, исторгшийся из недр самой пещеры. И, судя по густоте и издаваемой мощи, принадлежал он явно не одному и даже не двум духовным зверям — а как бы не целому десятку, а то и сотне подобных тварей.

— Кажется, начинается, — вдруг ускорился Биси-Нань. — Нам следует поспешить.

О том, что именно начинается, я спрашивать даже не стал. Да и зачем? Явно ведь что-то нехорошее — а иначе зачем бы старому духовному зверю так суетиться?

Именно поэтому вместо пустых расспросов я просто ускорил шаг — ведь только так мне было под силу поспеть за широченной поступью гигантской черепахи.

Но, как известно, нет худа без добра. Благодаря этой внезапной спешке последние метры до горы мы преодолели за каких-то пару десятков секунд. Ну а там нас уже ждали…

— Приветствую Мудрого Владыку Юга, — выступил из широкого зева пещеры чей-то плохо различимый силуэт.

Поначалу я принял хозяина голоса за человека — уж слишком тот по своим очертаниям на него походил. Две руки, две ноги, схожий рост. Однако заблуждение это кануло в лету столь же быстро, как и появилось. Вскоре густые тени расступились, и нам навстречу выступил леопард…

Прямоходящий, чёрт его подери, леопард!

Нет, мне и прежде доводилось видеть отдалённо похожих на людей духовных зверей. Притом совсем недавно. Но именно что отдалённо. Взять того же старика Биси-Наня — он тоже мало походил на обычную черепаху, однако животного в нём было всё же больше, чем людского. Этот же представитель семейства яогуаев походил скорее не на дикого зверя, а на человека, обтянутого пятнистой шкурой.

Выдавала его разве что та самая шкура да нижние конечности с обратным изгибом. Верх же тела почти не отличался от человеческого. Ну разве что за исключением обильной волосатости и опасно поблёскивающих когтей на вполне привычных пальцах.

А вот голова — она мало чем отличалась от звериной.

— Ррррррр, кого это вы с собой привели? — прянул хищными ноздрями кошак-переросток.

— Будь спокоен, Ару, этот человек нам не враг — обычный заблудший ребёнок.

— У него знакомый запах, — снова принюхался ко мне хищный яогуай.

— Обнюхаешь его позже, — осадил чересчур любознательного яогуая Биси-Нань. — Мои братья прибыли?