— Толкай! Толкай! Толкай! — дружно кричали, рычали и даже выли яогаи, одновременно с этим упираясь кто когтистыми лапами, кто могучими плечами, а кто и широченными, покрытыми мехом спинами в воистину монструозный, непонятно как очутившийся здесь каменный блок.

— Это наказание для тех, кто посмел ослушаться нашего мастера, и одновременно наш ему дар, — глухо произнёс Биси-Нань, не отрывая взгляда от натужно пыхтящих духовных зверей.

— Дар?

— Из этого камня умельцы высекут мастеру новый трон.

— Новый? А что случилось со старым?

— Старый стал ему мал, — с печалью в голосе произнёс Биси-Нань, а после добавил: — Как и те три сотни, что были до этого.

Жуть. Зато теперь хотя бы ясно, почему его прозвали Ненасытным. Если уж ему так часто приходится менять мебель, то жрёт он будь здоров.

— Я до сих пор с содроганием вспоминаю те времена, когда мы с братьями толкали свой первый камень. Тогда нам едва хватало сил, чтобы сдвинуть с места булыжник в сотни раз меньше этого, — на последних словах узловатые кулаки духовного зверя сжались, порождая одним лишь трением звучный скрип, способный, казалось, заглушить даже натужные стоны пыхтящих яогуаев.

Теперь, после его рассказа, мне ещё меньше хотелось здесь оставаться. Физический труд — это, конечно, здорово, но что-то мне подсказывает, что яогуям попросту не оставили выбора.

Хотя стоит признать: даже такой жуткий подход давал свои плоды. Шкуры зверей так и топорщились от рвущихся наружу мышц.

— Пойдём, Су Чень. Не стоит забывать, зачем мы здесь, — напомнил о нашей цели Биси-Нань.

Оторвав взгляд от лоснящихся в тусклом свете шкур, я устремился вслед за ним к ближайшей каменной кишке.

Дальнейший путь проходил в полном молчании. Биси-Нань, казалось, с концами погрузился в собственные мысли, а я, в свою очередь, втайне прикидывал, как в случае чего буду разбираться с гигантом Шу-Яо.

Да, именно гигантом. И в том, что мне предстоит встретиться с кем-то подобным, сомнений уже не оставалось — по крайней мере, после того как я увидел заготовку под будущий трон. Всё-таки даже по самым скромным прикидкам тот мог бы вместить в себя как минимум четырёх здоровяков наподобие Биси-Наня.

Ох, и во что я только вляпался? Может, всё же стоило повернуть назад? — эта запоздалая мысль пришла ко мне как раз в тот момент, когда мы с драконовой черепахой пересекли «порог» ещё одной огромной пещеры.

— Прошу, хватит!

— Перестаньте так со мной поступать!

— Лучше скормите меня тиграм! — разлетались под высокими сводами полные боли и отчаяния крики.

Казалось, весь огромный, усеянный густыми тенями грот просто кипел от переполняющего его отчаяния. Даже крики и стоны здесь звучали куда громче, чем в прошлой пещере. Но что ещё удивительнее — причины этих стенаний никак не были связаны с изнурительным трудом или чем-то подобным.