Даже не так: все эти страдания проистекали из, казалось бы, безобидного и даже в какой-то мере приятного времяпрепровождения.

— Зал кормления, — глухо произнёс стоящий по правую руку от меня духовный зверь.

Что ж, весьма подходящее название для подобного места.

Я ещё раз смерил взглядом открывшуюся картину. Десятки, если не сотни яогуаев обессиленно лежали на каменном полу — в то время как другие, куда более свежие и полные сил духовные звери запихивали в них еду. Притом явно против их воли…

— Прошу… кхе… хватит! Я так больше… уээээ… не могу! Я бык… кхах… БЫК, Небеса вас подери, мы не едим мясо! — пытался вырваться из хватки двух прямоходящих крокодилов рогатый здоровяк, пока третий чешуйчатый чуть ли не кулаком забивал ему в пасть истекающие кровью куски.

— Прости, брат! — со слезами на глазах продолжал работать пятернёй духовный зверь. — Это всё для твоего же блага!

— Да пошли вы… КХЕЕЕЕ!!!

— Неблагодарный ублюдок! — вторил ему ещё один заливающийся слезами крокодил. — Порадуйся хотя бы тому, что на этот раз мы не скормили тебе корову!

При виде страдающего быка я и сам невольно вспомнил те славные деньки, когда мне тоже приходилось запихивать в себя килограммы невкусной еды. Но тогда мне хотя бы никто не «помогал» — в особенности вот так грубо, кулаком.

— Пойдём, — поторопил меня спешно удаляющийся Биси-Нань.

Проследовав по краю пещеры, мы вскоре снова углубились в очередной проход.

Правда, на этот раз шли по нему совсем недолго. Я даже не успел как следует привыкнуть к густым теням, как впереди опять замаячило большое скопление светлячков.

Новая пещера встретила нас благодатной тишиной и полным отсутствием других духовных зверей. Но имелось в ней одно яркое отличие — противоположный конец грота украшали огромные двустворчатые врата. Причём, судя по виду, изготовлены они были не звериными лапами, а людскими руками — уж слишком заметными казались следы инструментов на их поверхности. Да и сама поверхность выглядела весьма приметной. Даже с такого расстояния и при плохом освещении на ней можно было разглядеть слабые отблески.

«Металл!» — сумел я без всякого труда определить материал, из которого их изготовили.

Но разве это не странно? Откуда здесь взяться чему-то подобному?

Если верить Биси-Наню, люди здесь — крайне редкие гости. А сами духовные звери, без знаний кузнечного дела и сопутствующих инструментов, вряд ли сумели бы создать нечто подобное.

— Готовься, юный Су Чень, — вторгся в мои мысли Биси-Нань. — За этими вратами находится тот, кого ты так жаждешь увидеть.

По правде говоря, я не то чтобы так уж сильно этого жаждал. Будь у меня на примете другие варианты — ноги бы моей в этой жуткой пещере не было. Но раз уж получилось так, как получилось, то отступать уже поздно.