— Привал, — наконец скомандовал Ивгар, сбрасывая свою ношу у поваленного дерева. — Десять минут. Перекусим и дальше.

Я с облегчением рухнул рядом, стягивая с плеч свой груз. Тело гудело. Я достал бутылку и сделал несколько больших глотков теплой воды.

— Ты говорил, что в нейтральных землях есть общины, — начал я, разворачивая кусок вяленого мяса, жевалось оно так себе, но за счет специй было весьма вкусным, без костра и похлебки вообще было скучно путешествовать. — А как там с практиками? Их много?

Ивгар хмыкнул, и протягивая мне свою флягу, я отказываться снова, алкоголь мне претил.

— Практики… Они везде есть. Но там они другие. Не такие, как в городах. В городе практик это либо стража на стенах, либо служка более сильных, либо принадлежит дому, школе да кому хочешь, и денег у него много. Но они все ходят под кем-то. А там… там практик — это в первую очередь выживальщик. Он может быть охотником или даже простым фермером. Его сила — это инструмент, а не привилегия. Они не кичатся ей. Но если кто-то угрожает их дому или общине, то берегись. Про секты я ничего не скажу, кроме того, что они есть. Вы с Седых Островов люди странные, прётесь всё время куда-то, ищите что-то.

Ивгар посмотрел на меня с прищуром.

— А какие еще варианты. — ответил я беззлобно. — Без силы в мире не прожить, на островах обычным смертным тоже не самое раздолье, поэтому и ползем куда глаза глядят. Я не хочу подчиняться никому, да и денег у меня нет, но практиком стать — это моя мечта и цель всей жизни. А ты разве не хочешь?

— Я чего совсем что ли дурак, от лишней жизни отказываться? — рассмеялся контрабандист. — Хочу, но не так, как ты, лучше оплатить пилюлю или вступить в школу, что будет чуть дешевле. Года через три так и поступлю, как денег накоплю.

— У тебя нет семьи?

— В моём деле семья помеха. А ты, я смотрю, метишь высоко. Думаешь секты там сразу практиком сделают?

— Нет конечно, за всё надо платить. Но иначе какой смысл просто выживать? — ответил я вопросом на вопрос. — Жить в страхе, что тебя в любой момент может сожрать какая-нибудь тварь или прирежет бандит? Сила — это свобода. Свобода выбирать свой путь.

Ивгар криво усмехнулся.

— Красиво говоришь, парень. Прямо как в дурацких книжках. Только жизнь, она не книжка. Сила, это не только свобода, но и большая мишень на спине. Чем ты сильнее, тем больше найдется желающих проверить твою силу на прочность. Или отобрать ее.

Он доел свой паёк и поднялся.

— Ладно, философ. Хватит мечтать. Пора идти. Ночь близко, а нам еще до брода топать.

Я вздохнул, поднимаясь на ноги. Мышцы протестующе заныли. Но он был прав. Разговоры разговорами, а путь сам себя не пройдет. Мы снова двинулись в путь. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Лес погружался в сумерки. Становилось прохладнее. Мы шли молча, экономя силы. Я думал о словах Ивгара. Он был циничным и грубым, но в его словах была мудрость выжившего. Он видел мир без прикрас, таким, какой он есть. И мне предстояло многому у него научиться, если я хотел дожить до того дня, когда смогу назвать себя практиком.