— И то, и другое, — ответил Го Хуа. — легенды есть. Кто-то действительно находил что-то ценное и выбивался наверх., но это редкость, один на тысячу, а то и на десять тысяч. остальные дохнут, пытаясь повторить этот успех.

— Про Железного владыку слышали? — спросил Ли Вэ, и глаза его тут же загорелись. — Говорят, он был простым кузнецом, нищим, таким, что ковал подковы, а потом нашел древний артефакт, волшебный меч, дающий силу контролировать металл. И за десять лет он стал одним из самых сильнейших практиков в Долине, и теперь он теневой властитель города. Он просто взял и купил себе место у секты, денег-то у него теперь стало много.

— Слышал, — кивнул Го Хуа. — но это было сто лет назад. никто не знает, правда или нет. может, придумали, чтобы людям надежду давать, мол, смотрите, можно подняться, если повезёт.

— А ледяная? — добавила Сю Лань. — она тоже из грязи в князи вышла. Была рабыней, сбежала, попала в секту, и через сорок лет стала её главой. Теперь её боятся даже в столице.

— И это легенда, — возразил Го Хуа. — таких историй сотни. Все они заканчиваются одинаков, кто-то нашёл, украл, убил и забрал. Но правда в том, что подняться снизу почти невозможно. Система устроена так, чтобы сильные оставались сильными, а слабые слабыми.

— Но почти невозможно не значит невозможно, — сказал Чжан Мин, и в его голосе прозвучала надежда такая пьяная и отчаянная. — Значит, шанс есть. И мы должны его искать, иначе зачем вообще жить?

— Затем, чтобы жить, — ответил Го просто. — не все хотят стать великими мастерами, Чжан. Некоторым хватит того, чтобы прожить до старости, завести семью и умереть в своей постели, а не на Этажах пытаясь собрать свои кишками с пола.

— Скучно, — фыркнул Чжан.

— Зато безопасно, — парировал Го.

Мы сидели еще долго, пили вино, говорили о разном. Я услышал еще много разных легенд о Городах Долины и о том, что на востоке есть столица, здоровенный город, где живут сильнейшие и самые могущественные практики, где стоит настоящий небесный дворец, настоящая резиденция императора, который правит всей долиной номинально, потому что реальная власть она находится у секты и кланов.

— А вы знаете, сколько стоит попасть в столицу? — спросил Чжан Мин, и голос его был уже совсем пьяным. — тысячу монет! Просто за право войти в этот драный город. А жить там ещё дороже. И если ты не практик хотя бы уровня закалки органов, тебя выгонят как нищего.

— Тысячу серебра, — повторил Го Хуа и засмеялся. — Это сколько лет копить. Ха!

— Вот именно, — согласился Чжан. — поэтому нам туда не светит, и нечего даже мечтать. Лучше думать, как дожить до завтра.