* * *
Сидя в битком заполненном, душном вагоне, Ардан смотрел в окно, где постепенно отдалялся перрон Центрального вокзала Метрополии. Люди провожали друзей и родственников. Мужчины сдержано вытягивали вверх ладонь, а женщины трясли платками.
Среди них была и Тесс. Она, сняв босоножки, забралась на лавку и, смеясь, размахивала руками. Ардан, придерживая туфлями саквояж, держа посох прислоненным к окну, махал ей в ответ.
Но толчок за толчком, секунда за секундой, и вот перрон уже скрылся где-то позади, а впереди потянулось бесконечное железнодорожное полотно.
Арди с детства не любил приключения. Увы, те не отвечали ему взаимностью. И вот теперь, в разгар лета, он отправлялся в путешествие на южные рубежи Империи, чтобы отыскать правду и, самое важное, выполнить обещание, данное юному Луше, скрепленное, как бы глупо это ни звучало, его шляпой.
— Ваш билет? — спросил подошедший кондуктор, отвлекая Арда от размышлений.
— Да, конечно.
Глава 40
Поездка до Нигранда оказалась настолько тривиальной и бытовой, насколько только можно себе представить. Пару раз в вагоне разгорались небольшие споры на отстраненные темы. Кто-то слишком громко храпел, чем вызвал неудовольствии сидевшего напротив соседа; у одной господи заплакал ребенок, что, разумеется, тут же сыграло на струнах натянутых нервов и еще несколько мелочей в виде упавших с багажных полок саквояжей, оттоптанных ног и прочих неурядиц.
Ардан не сказать, что сильно утомился двухдневным путешествием в сидячем вагоне (справились бы и за день, но на этом маршруте использовались старые бойлеры, которым требовались длительные остановки на станциях), но, тем не менее, вставая и вытягиваясь во весь рост, он с приятным хрустом во всем теле, был рад, наконец, вытянуть затекшие ноги.
Забирая посох и шляпу, Арди перекинул через локоть пиджак и слегка скривился от собственного, резкого запаха. Воздух в прогретом вагоне обжигал легкие и заставлял одежду прилипать к вспотевшему телу, молящему о мыле и чистой воде.
Перрон выглядел почти таким же стареньким, пыльным и скрипучим, как и в Дельпасе. Только с той разницей, что в столице Предгорной Губернии из-за гор, защищавших город от быстрых степных ветров, не поднималисьтакие столпы золотистого, дорожного песка. Здесь же, в Нигранде, расположенном на узком перешейке между Ласточкиным океаном и Носатым Заливом, кроме небольшого леска больше ничего не находилось.
Проталкиваясь через толпу пассажиров как покидавших, так и прибывавших на один из ближайших к Метрополии курортов, придерживая шляпу, Арди не забывал оглядываться по сторонам.