— Становитесь. Сейчас будем отшвартовываться.

— Но…– попытался возразить я.

— Я ведь могу передумать! — хитро сощурился Васа.

Я вдруг отчетливо понял, что вряд ли у меня будет другой шанс стать у руля подобного устройства. Я быстро закатал рукава, обнажив начертанные загодя на коже руны, и подошел к панели управления.

— Ну, если я не справлюсь…

— Справишься! — резко возразил император, переходя на «ты». — Ты либо водитель, либо пассажир. Решайся и не оглядывайся, парень!

А потом добавил уже для аппарата:

— Преобразовать управление в мотобайк…

На моих глазах из панели выскользнул почти привычный мне руль с двумя ручками. Я взялся за них, ощутив легкую вибрацию в ладонях.

— Перенастройка системы на нового пилота, — раздался мелодичный голос. — Требуется команда подтверждения.

— Позволяю, — отчетливо произнес Васа.

В это мгновенье его лицо сделалось суровым, словно высеченным из камня. Мой новый знакомец напомнил бога, чьи изображения я видел в учебниках истории. Пропало ощущение легкости и того, что я встречал его когда-то раньше. Он больше не напоминал того рубаху-парня, которым казался несколько минут назад, и я невольно подумал, что Васе намного больше лет, чем кажется на первый взгляд. Ощутив мое внимание, мужчина криво усмехнулся и вновь стал прежним.

— Автопилот отключить, — скомандовал император. — Оставить только контроль за потерей высоты в первые три минуты. Потом передать управление всеми функциями второму пилоту.

Он толкнул меня в бок и хулигански подмигнул.

— Если мы свалимся кому-нибудь на голову, то все скажут, что другого не стоило ждать от темного…

Меня это отчего-то развеселило и странным образом успокоило.

— Какую скорость считать допустимой? — уточнил электронный голос.

Васа пожал плечами и посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Без ограничений, — провокационно отчеканил я.

— Ремни безопасности…

— Не обязательны, — отмахнулся император. — Один раз живем, верно?

— Да…

Между его вопросом и моим ответом прошло на пару мгновений больше, чем требовалось. Я понял, что он тоже это заметил, но с вызовом вздернул подбородок. В конце концов, от темного нельзя ждать чего-то хорошего. Именно потому я провернул ручки, за которые держался. На это движение судно отозвалось утробным рычанием. А спустя один удар сердца сорвалось с места.

В лицо ударил теплый ветер. Через секунду между мной и потоком воздуха оказалась выскользнувшая из меня тьма — она рассекала упругий ветер перед моими глазами. Но позади меня поток разметал полы плаща. Император ухватился за поручень и шально улыбнулся. Его длинные волосы вырвались из-под накидки и растрепались за спиной.