— Господин… — голос был хриплым, надтреснутым. Начал разговор тот самый седой мужик с рассеченной бровью. — Мы… Мы не знаем, кто ты. Но ты спас нас. Останься.

Я медленно поднял голову. Они стояли тесной кучкой — человек двадцать взрослых, не считая мелких. Все, что осталось от деревни. В их глазах читалась невероятная смесь чувств: ужас, благодарность и животная надежда. Они видели, на что я способен. И они боялись остаться одни.

— Мне негде тебя приютить, как подобает, — продолжал старик, виновато разводя руками. Его взгляд скользнул по дымящимся развалинам. — Но кров над головой найдем. И еду. Останься. Хоть ненадолго. Пока… Пока не убедимся, что они не вернутся. Нас слишком мало осталось, что бы выстоять…

Я смотрел на них. На их испуганные, изможденные лица. На детей, что жались к матерям, широко раскрыв глаза. Малышня откровенно, не таясь, глазела на меня, на человека-бурю. Взрослые бросали несмелые взгляды.

Торопиться мне было действительно некуда. Хозяин никуда не денется. А ветер, мой вечный союзник, шептал, что это место — словно гнойник на теле мира. Разрывы здесь открывались часто. Оно было идеальной засадой. Ловушкой для той нечисти, что служила моей цели.

И было еще кое-что. Тело. Мое тело, прошедшее через курган и вбиравшее в себя силу поверженных врагов, все еще было… старым. Кожа — пергаментной, мышцы — хоть и наполненными силой, но изношенными веками. Оно было сосудом, но сосудом потрескавшимся.

Чтобы призвать свои настоящие клинки — те самые, что помнят песню ветра и жар звезд, чтобы снова стать тем, кем я был, нужна была не просто сила. Нужна была полная трансформация. Возвращение к истокам. К молодости, к мощи, что кипела в жилах во времена великих битв. Пока же я был бледной тенью прежнего себя, вынужденный довольствоваться обычной сталью и грубыми всплесками энергии.

Без полного преображения, без возвращения прежнего меня я не мог прикоснуться к своим легендарным мечам, привязанным к телу и душе. Не мог вновь обрести образы-союзники: водяную змею, что могла задушить реку, огненного волка, пожирающего целые рати, медведя земли, ломающего крепостные стены, и воздушного орла, видящего нити судьбы. Они ждали своего истинного хозяина, а не дряхлого старика, что я есть сейчас.

Я медленно кивнул.

— Останусь. Ненадолго.

Вздох облегчения, прошедший по толпе, был словно шум ветра в листве. Дети нерешительно улыбнулись.

И началось другое, не менее тяжелое сражение. Война с разрухой.

Я скинул плащ, отложил меч и взял в руки топор. Не магический, а самый обычный, тяжелый, с намертво прикипевшей к рукояти кровью и смолой. Я рубил обугленные бревна, таскал камни для нового фундамента, в одиночку ворочал тяжести, от которых у крепких мужиков наливались кровью лица и вздувались жилы на шеях. Я работал молча, не спеша, вкладывая в каждый взмах ту же точность, что и в удар мечом.