— Помоги… — девушка грустно усмехнулась и подняла взгляд.

Она хотела что-то добавить, но вдруг замерла и как-то странно на меня посмотрела. Слёзы пропали из её глаз, во взгляде появилась решимость.

— Я Зи́ма — одна из семи сестер-хранительниц этого леса. Люди зовут нас берегинями, — глядя мне в глаза, сухо заговорила она. — Все, что тут произошло, случилось по моей вине. Я самая юная из сестер. Самая слабая и глупая. Не заметила паутину Перевертыша. Попала в ловушку, а через меня он напал на сестер. Связал им память, превратил в стражей без имени. Они ушли от своих ключей и больше не откликаются, даже если я зову их по-старому. Потом он напал на хозяина и перевернул его разум. Меня оставил, чтобы слышать лес. Опутал паутиной и закрыл в скорлупу… — Зима подняла на меня взгляд. — Это ведь я едва тебя не убила. Вернее, не я, а мое темное отражение. Тень на привязи… Прости… И спасибо, что помог выбраться…

«Ну не просто же так они настолько похожи», — подумал я и, почесав за ухом Кокса, произнес:

— Все закончилось хорошо. Пес помог прогнать твое отражение и научил, как вытащить из скорлупы.

— Он не простой пес. Собака только оболочка, — Зима посмотрела на моего четвероногого приятеля и, коснувшись ладонью груди, благодарно кивнула.

Кокс два раза хлопнул хвостом по траве, сел и довольно оскалился, показывая, что он тоже рад.

— Оболочка? — я тоже посмотрел на пса. — А кто он тогда?

— Не могу сказать, — девушка покачала головой. — Вижу за ним силуэты двух волков — старых, седых, с глазами, полными слов… Не знаю, кто они. Вижу такое впервые.

М-да… Все страньше и страньше… Собака не собака, а сразу два волка. Седых и старых… Твою же мать… Впрочем, разбираться с этим буду потом. Я уложил в голове услышанное и, переведя взгляд на девушку, спросил:

— Так ты отведешь меня к хозяину леса? Ну или покажи дорогу, я дойду к нему сам.

Берегиня некоторое время молчала. Затем она посмотрела на меня и произнесла:

— Я спрошу ещё раз… Ты представляешь, как сейчас выглядит изменившийся хозяин этого леса?

— Нет, — я пожал плечами. — Но ты же можешь мне рассказать?

— Расскажу… — взгляд девушки затуманился, она подняла голову к небу и просидела так секунд тридцать. Потом вздрогнула, сбрасывая наваждение, посмотрела на меня и пояснила: — Сейчас он похож на человека: две руки, две ноги, голова…

— Ну и чего в нем тогда страшного? — воспользовавшись небольшой паузой, уточнил я. — Он сильный колдун?

— Он очень сильный колдун, если говорить твоим языком, — ответила Зима. — Ещё он в два раза выше тебя, и двигается быстрее, чем человек. Ты вот никогда не пробовал рубить деревья мечом или колоть их копьем? — Она обвела взглядом лес и вопросительно подняла брови. — Много от этого толка? А если их защитить от холодного железа? Или ты думаешь: хозяин не защищен?