Он чуть наклонился вперёд, так что его лицо приблизилось ко мне.

— За очень достойное вознаграждение, — повторил он.

— Даже так. А я слышал, что драконы настолько алчны до своего золота, что готовы убить, лишь бы не отдать даже монету.

Услышав это, Джао презрительно фыркнул.

— Глупые байки, придуманные европейцами. Видимо, отражение их собственной жадности. Как я уже сказал, слово дракона нерушимо. А золота у нас больше, чем у кого бы то ни было. Как и щедрости. И мы были бы счастливы поделиться им, дабы заполучить интересующий нас предмет.

— Предмет, который принадлежит другому, — намекнул я, на что Джао пожал плечами.

— Что поделать, — философски проговорил он. — Кто-то теряет, кто-то находит. Пути судьбы неисповедимы. Поймите вот какую вещь, Алексей. Нам прекрасно известно о том, что у этого гипотетического вора лишь половина нужной нам вещи. И второй у него нет. Но если бы каким-то удивительным образом в его руки попали бы обе половины, то наша щедрость оказалась бы удивительной.

Сказав это, китаец изменился в лице. С его физиономии пропал любой намёк на лёгкость и приветливость, а выражение стало куда более суровым.

— Но скажу сразу. Если придуманные глупыми европейцами древние страшилки о жадных драконах не имеют ничего общего с реальностью, то вот их легенды о драконьей злобе и мстительности не отражают и десятой доли истины. Если бы этот вор стоял сейчас передо мной и я понял, что он не желает со мной сотрудничать, то отдал бы приказ немедля. И, поверьте, наличие людей вокруг не стало бы для меня препятствием. Этот вор был бы мёртв ещё до того, как его тело коснулось бы пола.

Ну вот, пошли и угрозы. Значит, играют на своём поле против своих же? Так получается? Но почему? Нет, я понимаю, что способность принять чуждое лицо и скрыть свою личность дорогого стоит, но чтобы устраивать ради подобного артефакта разборки внутри собственной организации? Что-то тут не так. Очень сильно не так.

Так мало того, он прямо сейчас заявил мне, что готов пойти на прилюдное убийство ради своей цели. Так ли это или же пустой блеф? Честно говоря, мне очень хотелось бы верить во второй вариант, но не думаю, что тут я окажусь прав.

Маски им очень нужны. По какой причине? Почему-то мне казалось, что дело не в их способности дать носителю чужое лицо. Тут есть что-то ещё. Только что именно? Наш заказчик говорил только о том, что они способны менять облик носителя, и ничего более.

Или знал, но скрыл, что теперь тоже выглядит не самым маловероятным вариантом.

Ладно. Вопрос в другом. Что теперь делать мне? Продолжать гнуть свою линию? Или сыграть ва-банк? Поставить всё на чёрное и давить.