— Секунду… — Тёмный дворецкий сделал укус и… с жадностью смолотил весь пирожок, позабыв о правилах этикета: — Ты… наглый мошенник!

— Простите, что вы сказали? — шокировано уточнил Энтони.

— Николай… Наглый мошенник. — Майлз очень злобно зыркнул на Коляна, как будто встретил врага всей своей жизни. Затем резко поднялся и протянул руку: — Нагло украл моё сердце. Это… потрясающе! Так бодрит тело и дух.

— А… Спасибо… — побледневший от волнения Колян ответил на рукопожатие.

Трибуны радостно загудели. Мы с Зиночкой сидели, словно футбольные фанаты в очередной опасный момент на матче.

Симонов жестом заставил зрителей замолчать. Он даже не притронулся к столовым приборам.

Ректор молча и очень внимательно оглядел оба блюда: сияющую белизной, безупречную тарелку Славика и грубую деревянную доску Коляна с горкой румяных булочек. Взяв в руки яркий шарик из теста, он разломил его.

— Господи-господи… — слегка испуганно пискнула Зиночка.

— Не бойся! Всё будет хорошо. — успокоил её я.

Из разлома пошёл ароматный пар. Симонов поднёс половинку к лицу и начал вдыхать, словно сканируя каждую нотку. И только потом попробовал.

Тишина под куполом стала абсолютной. Я слышал, как стучит испуганное сердце Зиночки.

— За свою жизнь… — Симонов отложил булочку в сторону и холодно посмотрел на Коляна: — Я съел столько филе миньон, сколько вы, молодые люди, ещё не видели. И я скажу прямо: Мирослава Теньшина приготовила блюдо, которое сделало бы честь любому ресторану с тремя звёздами. Техника безупречна. Вкус безупречен! Подача безупречна. — он повернулся к ней и уважительно кивнул. Мирослава стояла всё так же прямо, стараясь подавить любую эмоцию, однако я заметил, как её губы дрогнули: — Ты будешь великим поваром. Воистину прекрасной богиней кулинарного Олимпа! Это я говорю тебе как ректор, и как Глава одного из крупнейших ресторанных кланов Империи.

— Нет… — Зиночка закрыла лицо руками: — Но почему⁈ Почему⁈

— Тише. — я приобнял напуганную блондинку: — Всё будет хорошо! Верь мне.

Симонов вновь перевёл взгляд на Коляна, у которого по лицу во всю струился пот:

— Но сегодняшняя дуэль была не о том, кто готовит вкуснее. Она была о чёрном перце. — ректор поднял разломленную булочку: — Задание было — раскрыть его. Показать. Сделать так, чтобы мы услышали именно его голос. И у одного из вас перец был прекрасной приправой к великолепному мясу. А у другого — перец был душой блюда. Его началом и его прекрасным финалом. Тем, ради чего всё затевалось. — Симонов положил булочку на доску: — Победа за силой, с которой раскрыт заданный ингредиент. Я думаю, мы готовы проголосовать.