До сих пор не понимал опасений других одаренных, позорно бежавших, но и опасности не чувствовал.

Я дождался торжественного момента в частых прогулках по городу, знакомясь с местной кухней и обычаями. Узнал, что крысы в Эреду — основной источник мяса. Размеров они достигали с собаку, жрали все подряд, словно свиньи, и росли со скоростью бройлерных цыплят. По рассказам, мясо нежное, жирное, вкусное и питательное, но попробовать я так и не решился. Менталитет пока не позволял. Поэтому часто обходился голубями и гораздо реже дорогостоящей говядиной, которую подавали не в каждой едальне. Приходилось порой долго искать такое заведение.

В назначенное утро над городом зазвучали барабаны, а в такт им завыли горны. Народ Ти-ира стал медленно стягиваться на площадь. Появление Темной Хозяйки ожидалось с часу на час.

Я вошел на брусчатку просторной городской площади одним из первых.

С любопытством начал озираться по сторонам. «Избранных» выстроили полудугой лицом к порталу. Позади них в напряженных позах стояли стражники и одаренные, из числа тех, которым было разрешено оставаться в городе на Жатву. То естьру-э — второстепенные, не основные.

Лица «избранных» выражали совершенно не праздничные эмоции: растерянность после попойки, сожаление, страх и даже панику. Видимо, до них наконец дошла вся скорбность положения. Уйти неизвестно куда и не вернуться больше никогда. Не увидеть родителей, друзей, возможно, собственных детей. Страшно это, и я как никто сейчас их понимал.

Снова застучали барабаны и завыли горны на этот раз гораздо тише, но на протяжении получаса. До тех пор, пока портальная арка не начала наливаться пульсирующим сиянием. Еще через минуту сияние стало равномерным и расширилось на пустующее пространство между опорными колоннами — от земли до самой арки.

Из мембраны межмирового прохода вышли двое — воины в черных латных доспехах с глухими шлемами, полностью скрывающими лицо. В руках каждый держал знакомое копье с металлическим древком, покрытым рунами. Следом за первыми воинами вышли остальные — существ десять. Точно такие же воины. Они разошлись в стороны и заняли позиции вокруг портала. Прошло еще пару минут, прежде чем в наш мир стали проникать остальные люди. Да, именно люди, ни единого странного и мерзкого на вид существа. Трое мужчин в узорчатых доспехах с изображением Черного Вестника на груди. Шлемов они не носили, и на вид представляли собой мужчин средних лет с суровыми лицами и внимательными взглядами. Вышли девушки — самые обычные, молодые, стройные и симпатичные в легких кружевных платьицах, и юноши в роскошных черных камзолах, украшенные серебристой вязью причудливого узора.