— Я мирный путешественник, заблудившийся и ищущий, если не крова, то хотя бы еды на обмен, — как можно более миролюбиво ответил я. — Я не ищу проблем и не создам их для вас.
— Откуда ты идёшь и как попал к нам? — прозвучал следующий вопрос.
— Я иду от Ледяных Купелей и шел, куда вело меня сердце, — вполне честно ответил я. Так оно и было, между прочим.
— До Ледяных Купелей месяц пути, — кажется, не поверил мне мужчина. — Я не вижу на тебе ни сумок, ни груженных лошадей за тобой. Как ты выжил в степи?
«Нифига себе! Это я целый месяц метался по степям получается?» — подумал я, но вслух произнёс совсем другое: — Я всего лишь скромный ойя, и мой дар позволил выжить даже в этих неблагоприятных местах.
— Ойя? — подал голос парень, вероятнее всего сын этого мужчины. — Докажи!
Я пожал плечами и небрежно взмахнул рукой. Этого не требовалось вовсе, но жест должен был придать весомости моим словам. На крыше одного строения материализовался светящийся бирюзовым заяц размером с собаку, полностью состоящий из эликсирной воды. Секунда — и ушастый, оттолкнувшись задними конечностями, перепрыгнул на крышу соседнего строения. Чтобы окончательно убедить жителей хутора, следующим прыжком заяц оказался прямо возле меня. Я прикоснулся к нему, и вода завертелась сперва вокруг моей руки, плавно перейдя в хоровод вокруг всего тела.
Судя по ошеломлённым лицам, спектакль удался на славу. Кто-то из детишек часто захлопал в ладоши.
— Так ты шу-э⁈ — восхищенно произнес парень, но я так и не понял, был ли это вопрос или утверждение.
— Твоя внимательность делает тебе честь, — с улыбкой ответил я. — Да, я — шу-э. Самый настоящий.
— Добро пожаловать, — снова заговорил мужчина. — Мы будем рады принять шу-э-ойя у себя в гостях.
«Слава тебе, Господи!» — мысленно воскликнул я. — «Ну хоть кто-то в этом мире ещё уважает водников».
Глава 17
Меня поселили в основном жилом строении, где обитало многочисленное семейство — около пяти взрослых и семи детей разных возрастов. Из разговоров я узнал, что вся территория огражденного частоколом хутора принадлежала лишь трем подобным семьям изгнанников.
При всей воинственности кочевников они не казнили соплеменников за тяжкие преступления, а изгоняли их из-под защиты Путевых Камней. Считалось, что, если Судьба возжелает, она непременно накажет провинившегося. Так чаще и происходило. Но бывали и исключения — люди уходили на край Бесконечных Степей, где измененные животные водились не в таких угрожающих количествах.
Однако у такого переселения была другая проблема. Эта земля условно принадлежала коренным жителям Эреду — гырхам. Тем самым серокожим ушастым и зубастым коротышкам, которых несколько тысяч лет назад явившиеся люди согнали с плодородных земель. Гырхи смирились, но неприязнь к людской расе испытывали до сих пор и не гнушались при удобном случае пограбить поселения и увести с собой несколько человеческих особей. Поговаривали, что они часто и охотно употребляли этих пленников в качестве источника мяса, а из кожи шили себе одежду и колчаны для стрел.