— Говори, я слушаю. — В секунду я был готов обрушить ярость Истинного Льда на их головы.

— Не здесь, ойя. Следуй за мной в магистрат. Даю слово, что тебе не причинят вреда, если ты не наделаешь глупостей.

Одаренный, а это был именно он, о чем свидетельствовала руна шу-э на его расправленном плаще, шел впереди процессии, держа путь в сторону магистрата — местной ратуши.

Забыл упомянуть: Свободными Городами управлял древний орден (вот же совпадение) Бессмертной Матери. Некогда это была ее личная гвардия, через которую она являла свою высокую волю Эреду. Но Бессмертная Матерь самоустранилась, а ее верных слуг погнали отовсюду. Поговаривали, что они грабили, убивали и чинили тотальный беспредел только в угоду Ей. И людской мир немедленно напомнил орденцам об этом, стоило их Госпоже пасть в войне с м’ер.

Изгнанные и клейменные, оставшиеся орденцы отбили себе небольшое по меркам мира королевство и основали там собственное государство, которое и назвали Свободными Городами, словно в насмешку о своем прошлом — полном и безоговорочном повиновении воле шу-Са’эри Нинту-ойя.

Меня привели в просторную комнату с высокими окнами и прочими подобающими атрибутами роскоши и демонстрации благосостояния (все это не имеет смысла описывать, разве что только если набить знаки для заполнения главы).

В чрезмерно огромном кресле, обитом красным бархатом, утопал сухощавый маленький и сильно пожилой человек, который, завидев меня, доброжелательно улыбнулся.

— Присаживайся, молодой шу-э. Меня зовут магистр Исрат. Тот самый, у которого ты собирался отбить клиента.

— Здоровая конкуренция и ничего личного, — ответил я, присев в просторное кресло, но не позволил себе расслабиться, хотя оно было чертовски удобным.

— Брось, я не за этим тебя пригласил, — на слове «пригласил» он акцентировал особое внимание. — Покажешь мне свою воду?

Я материализовал перед ним немного светящейся эликсирки. Он долго всматривался в нее, я почувствовал, что попытался перехватить контроль, но моя воля цепко сковала воду, и все его потуги лишь далеким эхом раздавались в моем восприятии. Он был одаренным — это однозначно, но явно не магистр.

— Ты действительно магистр, ойя? — не преминул спросить я.

— Действительно, — кивнул он, не отрывая задумчивого взгляда от парящей воды. — Но не тот, который представляют себе люди, и ты должен был это только что понять.

— А почему тогда тебя называют магистр?

— В ордене высшая управленческая должность имеет ранг магистра. Я — Магистр Маррада. Наместник, если сравнивать со званием в других королевствах. О силе, ойя, тут речи не идет, хотя я считал себя вторым по силе шу-э в Эреду. Пока не встретил тебя…