— Истинная сила, — я посмотрел на свои руки. Синее свечение едва тлело. Искра — это энергия разрушения. Мне нужна была материя. Чистая, нетронутая Системой.

И тут мой взгляд упал на Араниса.

Эльфийский маг льда стоял в дверном проёме, прислонившись к косяку. Он выглядел помятым — идеальная осанка нарушена, на виске выступила испарина. Но его глаза… в них была древняя, ледяная сила.

— Аранис, — я поднялся на ноги, шатаясь, как пьяный. — Мне нужен твой кристалл.

Маг поднял бровь — так смотрят существа, прожившие несколько тысячелетий и видевшие много идиотов, но этот превзошёл всех.

— Ты в своём уме, смертный? — его голос был тихим, но от него повеяло таким холодом, что в комнате намерзла изморозь. — Кристалл Ледяных Пустошей — это мой запас. Моё наследие. Осколок моего мира, который я унёс с собой, когда всё остальное превратилось в пепел. Ты просишь меня отдать часть своей души для этого… этого громилы?

— Для моего друга, — я шагнул к нему. Искра внутри меня вспыхнула — не от слабости, а от вызова. — Если ты не отдашь, он умрёт. И тогда в следующий раз, когда придёт Ревизор, тебе придётся сражаться с ним в одиночку. А он тебя, между прочим, одним пальцем в стену вмял.

— Я просто не ожидал атаки! — прошипел Аранис, но в его глазах мелькнуло сомнение. — Это… слишком дорогая цена. Кристалл формируется тысячу лет. Он содержит Истинную Силу Льда. Если я отдам его, я потеряю треть своей мощи.

— А если не отдашь — потеряешь всё, — жёстко ответил я. — Мы в одной лодке, ледышка. Ты сам видел, что сделала Система с городом. Хочешь быть следующим? Потому что без Жигано нас прихлопнут, как мух.

Аранис молчал. Он смотрел на неподвижное тело Жигано. Тёмные эльфы и высшие эльфы ненавидели друг друга испокон веков. Это было прописано в их природе, как любовь к поэзии и аллергия на железо. Но сейчас, в этой разрушенной гостиной, в этом городе, отрезанном от мира, древние распри выглядели нелепо.

— Ты поручишься за него? — вдруг спросил Аранис. Его голос дрогнул. — Ты скажешь, что он не предаст нас, получив силу Истинного Льда?

— Я удалил из него Систему. Я вставлю в него кристалл. И я сделаю его свободным. Свободные не предают, Аранис. Они выбирают.

Маг закрыл глаза. Он простоял так целую вечность — или, по крайней мере, полминуты, которые показались мне вечностью. А потом он поднял руку. Воздух вокруг его ладони закрутился снежинками, температура упала до морозной стужи, и из его груди, прямо сквозь кожу, медленно, со скрипом льда, выскользнул кристалл.

Маленький. Размером с фалангу мизинца. Но от него веяло такой первобытной мощью, что у меня перехватило дыхание. Кристалл был прозрачным, как слеза, но внутри него пульсировал холодный голубой свет. Истинная Сила. Не поддельная, не искусственная. Дикая.