Система мигнула перед моим внутренним взором, выдавая сообщения, от которых мне захотелось танцевать джигу:

«Объект: Жигано (призванный)».

«Статус: ошибка системы / свободная единица».

«Изменение роли: [Убийца] удалён».

«Новая роль: [Хранитель Пепла]».

«Принадлежность: Свободная Зона (Новгород) / Александр Громов (добровольная связь)».

Жигано медленно опустился на пол. Его тяжёлые ботинки глухо ударили по паркету. Он посмотрел на свои руки. Сжал кулаки. Разжал. Из его пальцев вырвались тонкие струйки пепельного дыма, которые тут же застыли, превращаясь в ледяные иглы.

— Я… — его голос изменился. Стал глубже, глуше, в нём больше не было машинного эха. — Я чувствую… холод. Настоящий холод. И… пустоту. Но она не жрёт меня. Она… держит.

Он поднял голову и посмотрел на меня. В его синих глазах плескалось что‑то, чего я никогда не видел у тёмных эльфов, — живая, настоящая эмоция. Осознанность.

— Громов, — произнёс он. — Ты сжёг мои цепи.

— Сжёг, — я с трудом поднялся с пола, опираясь на плечо подскочившего Уса. Ноги дрожали, будто из них вынули кости. — И вставил в тебя ледяную батарейку. Не благодари, это было чисто эгоистично. Мне нужен был танк, а не кучка пикселей.

Жигано оскалился. Это был оскал хищника, но не раба. Он поднял руку, и его обсидиановый молот, который отлетел в угол во время боя, сам взмыл в воздух и лёг ему в ладонь. По молоту побежали синие прожилки, и металл покрылся тонким слоем инея.

— Хранитель Пепла, — прочитал он своё новое имя. — Звучит… поэтично. И смертоносно. Мне нравится.

Он ударил молотом об пол. Ударная волна холода и пепла разошлась во все стороны, кроша паркет, но не задевая никого из нас. Контроль. Абсолютный контроль над своей силой.

— Ну вот, — я перевёл дух, чувствуя, как подрагивают колени. — Один свободный эльф есть. Прецедент создан.

— Прецедент? — Аранис подошёл ближе, глядя на Жигано с настороженным любопытством. — Ты хочешь сказать, что можешь освободить всех призванных?

— Тех, кто захочет, — кивнул я. — Но для этого нужны кристаллы Истинной Силы. А их у нас, сам понимаешь, кот наплакал. Так что придётся экономить.

— И ты думаешь, что я буду работать на вас за просто так? — Жигано хмыкнул, перекидывая молот из руки в руку. — Я свободен, Громов. Я могу уйти. Прямо сейчас. Через тот же Портал, который ты открыл.

— Можешь, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Но ты не уйдёшь.

— Почему это?

— Потому что ты эльф, Жигано. А эльфы терпеть не могут, когда им указывают, что делать. Управление сделало тебя рабом. Я дал тебе свободу. Если ты сейчас уйдёшь, ты признаешь, что всё ещё бежишь, как загнанный зверь. А если останешься и поможешь мне сжечь Управление дотла… тогда ты будешь волком. Хозяином своей судьбы.