— Кармен, — он поднял кулак. — Сканируй.

Она остановилась, закрыла глаза. Её руки засветились бледно-голубым, и Рикардо увидел, как тонкие энергетические нити уходят в землю, прощупывая пространство.

— Странно, — пробормотала она. — Маны нет. В смысле, вообще нет. Это… вакуум. Как будто…

— Как будто её уже выкачали, — закончил он.

Они вышли на поляну. И замерли.

Портал был здесь. Радужный, переливающийся, как мыльный пузырь. Но он был… сломан. Края дрожали, цвета были тусклыми, а внутри вместо привычной пульсации была пустота. И от него исходил звук. Тихий, ровный, монотонный гул. Как звук работающего насоса.

— Это не дверь, — сказал Рикардо, подходя ближе. — Это сливная труба.

Мир за порталом был мертв. Он видел джунгли — но не зелёные, а серые, как пепел. Деревья стояли без листьев, их ветви были похожи на скелеты. Небо было черным, без звезд и облаков. И повсюду… трубы. Металлические конструкции, уходящие в землю, как корни перевернутого дерева, всасывающие последние капли жизни.

— Управление, — процедил Эль Ключе. — Они уже здесь.

Он был Ключом уже полгода. С тех пор как первый портал открылся в Амазонии, и он случайно оказался рядом, случайно активировал навык, и случайно закрыл его, спрессовав реальность, как фольгу. Система дала ему класс, уровни и понимание того, что мир — это ферма. А все они — удобрение.

Рикардо не был философом. Он был колумбийцем. Вырос в Медельине, где наркотики, картель и смерть были не абстракцией, а утренним кофе. Он знал, что такое быть пешкой. И знал, что пешки, которые понимают свою природу, могут иногда сожрать короля. Главное — дождаться правильного момента.

— Закрываем? — спросила Кармен, взводя дробовик.

— Закрываем, — кивнул он. — Только сначала…

Он шагнул к порталу. Его навык — «Корень Жизни» — активировался сам. Из пальцев потянулись зеленые нити, как ростки, ищущие воду. Они проникли в радужную плёнку, прощупывая мир за ней. И Рикардо почувствовал… голод. Мир голодал. Он был пуст, выкачан до дна. Но где-то в самом центре, как искра в пепле, ещё теплилась жизнь. Крошечная, еле заметная.

— Белла, — позвал он, не оборачиваясь. — Мне нужна кровь.

— Сколько? — спросила она с энтузиазмом, который пугал даже его.

— Немного. Для активации.

Она подошла, полоснула себя по ладони когтем — да, у неё были когти, не спрашивайте — и капнула кровью на зеленые нити. Ростки вспыхнули багровым, впитывая энергию. Рикардо направил их в портал, как хирург направляет скальпель — к последнему очагу жизни.

Система мигнула:

«Обнаружен Истинный Портал (Статус: Деградация).»