– Почему молчал?
– Простите ваше Величество, – подданный упал на колени и ткнулся лбом в пол. – Мы не хотели, чтобы все вышло из-под контроля... Потому… Тайна болезни…
– Мы? – король уловил главное.
– Я… И наставница принцесс! Она велела молчать, чтобы ее высочество Марианна, не утратила ценности на брачном рынке.
Король скривился, пальцы невольно сжались в кулаки. Много лет назад от него скрыли прискорбную правду о душевном состоянии первой жены. И вот чем все обернулось, дурная кровь пробралась в королевскую семью. И ладно бы король узнал об этом вовремя, мог бы отправить дочь на лечение. Но что делать сейчас, когда во дворце сразу две делегации. И обоим нужны невесты?
Отдать галисийскому принцу Агнес? А кто унаследует трон? Дочь изменницы? Или заключить договорной брак для Люсии с отсрочкой на несколько лет, Рикардо еще молод…
Мысли путались, сбиваясь в тугой, колючий клубок. Отравляли сердце и сознание. Король пытался найти хоть одну нить, за которую удалось бы ухватиться. Все заслоняли образы с участием сестры…
“Родная кровь ведь не может подвести! Предать…”
Вопрос завис в воздухе. Отравляя все вокруг.
Монарх хорошо помнил первую встречу. Тельма худая, изможденная в сером платье гувернантки, пропахшем пылью и кислыми щами придорожных таверн.
– Я… я не могу больше молчать… Я – ваша сестра! Смилуйтесь! – в голосе сквозит отчаянье, а сама девушка падает ниц.
Сколько ей тогда было? Двадцать пять, двадцать девять? Она выглядела сломленной, жалкой. Такие люди готовы на все, лишь бы не возвращаться в нищету. Монарх сжалился, принял под свое крыло, позволил обосноваться во дворце и доверил самое ценное – заботу о дочерях.
Глава 9. Оправдания
Дверь открылась, на пороге стояли сразу две женщины, супруга и сестра, пусть и не признанная по законам королевства. Они стояли плечом к плечу, словно два полюса одной реальности.
Королева блистала словно солнце, ослепительный шелк, золотое шитье, парча, и наконец – корона, одна из тех, домашних, которые выглядят скромно и совершенно не производят впечатления.
На фоне Иоланты, наставница принцесс выглядела настоящей бледной вороной, а то и вовсе кровопийцей, во всяком случае алые, чуть подкрашенные губы довершали гротескный образ.
– Вызывали, ваше Величество? – Тельма выполнила идеальный реверанс. Руки, локти, наклон головы, все соответствовало придворным канонам.
Много лет назад именно вот эта врожденная, поистине королевская грация в нищем бастарде поразила монарха. Вызвала одновременно и жалость и доверие. Не могли такие таланты пробудиться сами по себе? Нет, происхождение не скроешь.