— Спокойнее, — сказал Ворчун. — Не помри раньше, чем мы начнём вести дела.

Я слабо кивнул, глядя вниз, в огромную яму. Свет проникал сквозь маленькие дыры в потолке и через открытую дверь позади, обеспечивая достаточное освещение, чтобы видеть существо, отдыхающее на дне пещеры-ниши.

Ворчун был гигантом, как минимум вдвое больше Старшего Дракона. Он был красным, с жёстким воротником и тремя длинными рогами, торчащими из морды, как у трицератопса. Монстр свернулся в клубок и смотрел на меня с удивлённым выражением. Единственное, что отделяло меня от падения на тело дракона, — его палец, удерживающий меня между дверью и ямой.

Я попытался вдохнуть, но не смог. Я никак не ожидал увидеть дракона крупнее РУ. Сам факт, что этот был настолько больше, заставил меня осознать, как многого я ещё не знаю о драконах.

Действительно, все драконорождённые в Паннонии были примерно размером с человека. Да, они были сильнее и, как и полагается ящерам, безволосы. Но они не вырастали до размеров поезда с шестнадцатью вагонами!

— Ошеломлён, да? — проворчал он. Его длинный хвост потянулся ко мне, обернулся вокруг туловища и поднял в воздух, будто я ничего не весил. Затем хвост опустил меня на землю внутри пещеры, рядом с головой дракона. Света сверху было достаточно, чтобы я мог видеть его морду и скучающее выражение.

— Можно и так сказать, — ответил я, пытаясь оправиться сразу от двух потрясений: от размера дракона и от внезапного падения.

— Прости, что напугал, у меня не было такой цели. Хотя я и шучу иногда от скуки, — сказал Ворчун.

Я поклонился.

— Я Алексей Морозов, Владыка Града Весёлого.

— Ты знаешь, как меня называют, — ответил он, хищно ухмыляясь. — Можешь задать вопрос, который задают все.

— Спасибо, что удовлетворяете моё любопытство, — ответил я. — Почему вас называют Ворчуном?

— Увы, — сказал дракон, очертив круг когтем, — этот мир для меня крошечный. Так было не всегда. Я был обычным драконорождённым, совершил много великих дел и обрёл огромную силу. С этой силой ко мне пришёл и огромный размер, а может, я просто много кушал… Как бы то ни было, пока другие Большие драконы перебирались в великий горный регион, чтобы найти пещеры, которые они могли бы превратить в дома, я просто зарылся в землю. Слишком упрям, чтобы покинуть свой дом, полагаю. По сути, мой дом стал просто пристройкой на пути в эту пещеру. И да, я в ней иногда ворчу.

— Но вам же не может быть удобно в таком тесном пространстве, — возразил я, оглядываясь. Дракон и впрямь не мог полностью вытянуться в норе, которую вырыл для жизни.