* * *

Дорога до заповедника «Los Padres National Forest», где я зарыл вторую часть своих денег, заняла почти два часа. Чем дальше я уходил от портовых кварталов, тем спокойней становилось внутри. Вскоре я выехал загород. Мимо мелькали холмы, редкие заправки, мотели для туристов, старые пикапы на обочинах и длинные, слегка пыльные дороги, уходящие наверх к сухим склонам.

Машину я оставил на дальней стоянке у тропы, где в это время никого уже не было. Немногочисленные туристы ближе к вечеру обычно сворачивались и уезжали вниз, а рейнджеры в таких местах не торчали без особой нужды. С небольшой сумкой на плече, в которой лежала складная лопатка, я пошел вверх по пыльной, каменистой тропе.

Прошел по сухому руслу, оставшемуся от когда-то протекавшего здесь ручья. Потом нашел старый корявый дуб, росший отдельно от остальных, будто ему надоело общество остальных деревьев. От него пятьдесят шагов строго на юг. Рядом рос большой куст, похожий на перевернутую метлу. Там я и начал копать.

Сухая земля поддалась легко. Через пару минут, лопата глухо звякнула о банку из-под краски. Я опустился на колени и аккуратно разгреб землю руками. Вот она. Быстро открыл банку с помощью ножа и, разрезав запаянные пакеты, осмотрел пачки с деньгами. Все в порядке, ничего не намокло и ничего не испорчено. На секунду я просто замер. Это была не жадность. И не радость. Скорее просто ощущение, что хотя бы один мой расчет не рассыпался к черту. После всех последних неудач, это уже было немало.

Достать вторую банку с деньгами, которая тоже была закопана в пятидесяти шагах от дуба, но уже на север, было делом десяти минут. И там все было в порядке. Я переложил деньги в сумку и зарыл обе ямы с уже пустыми банками, тщательно скрыв следы своих раскопок. Не то, чтобы это было очень нужно, но, на всякий случай, так было лучше.

Когда я наконец выпрямился и закинул сумку на плечо, солнце уже касалось верхушек деревьев. Ветер шевелил редкую траву, высоко вверху кружил ястреб. Вокруг было пусто и тихо, как будто мира с бандами, ФБР, картелями, заложниками и трупами не существовало вовсе. Вот только это было не так.

Я еще раз оглядел пустой склон, потом довольный собой пошел обратно к машине. Деньги давали не только возможности. Они давали психологическое ощущение твердой земли под ногами. Теперь у меня был резерв. Можно было покупать оружие, снарягу, транспорт, жратву, аптечки, шмотки для гор, хоть половину чертова города, если знать, у кого покупать и кто не станет задавать лишних вопросов.

Теперь следующий этап подготовки становился реальным.