— А зачем живёте ВЫ, Хранитель?
— А затем, что мне нравится! — Без промедления ответила Тайцкун и рассмеялась тонким девичьим смехом, никак не вяжущимся с её немолодым образом. — И делаю я то, что мне по душе. Например, девушка, проданная для умучивания, была мне совсем не по душе.
— И потому вы содрали с тех, кто её спасал, такую цену?
— Ну а почему не содрать? Раз уж будут спасать, так пусть напрягутся, что ли. И — видишь, спасли же!
— Вы меня совсем запутали. — Признался аякаси. — Теперь я могу сказать точно только одно: лезть черезэтот ход внутрь мне точно не по душе!
— Значит, не можешь ответить? Ну это же просто прекрасно!
— Чего? — Посредник натурально вытаращился на смеющуюся старушку.
— Того! Будешь чаще задавать вопрос «зачем», глядишь, и поумнеешь! Ну а вход…
Тайцкун резко развернула боевой веер и грациозным движением направила его на вентиляционную шахту. — Пламя!
Ревущий поток малинового огня заполнил расщелину и потёк в подземелье… которое немедленно отреагировало несколькими тихими на фоне рёва плазмы «бухх!» и одним более сильным, от которого слегка дрогнул камень под ногами.
— Вот и все твои ловушки, о которых ты так беспокоился. — Повела плечами женщина. — Через полчаса свод остынет и можно будет идти.
— Да, госпожа. — Склонил голову Чен… и внезапно выпалил. — Отговорите дочку от поступление в офицеры флота!
— Почему? — Удивилась жрица.
— Ну, она очень похожа на вас… — Протянул Посредник, заглядывая в мерцающее красным отверстие в скале. — А «Ланьджоу» действительно красивый корабль. Будет жалко, если он утонет, когда девочка сделает что-нибудь из того, что ей хочется!
Интерлюдия 11 Япония, Окинава. Больница округа, палата длительного содержания Мерухи Джингуджи, Минако Якоин
— А я и не знала, что ты здесь. — Джингуджи окинула внимательным взглядом больничную палату, уделив внимание нескольким капельницам, установленным на специальном подвесе. От одной капельницы гибкий шланг уходил к локтевому сгибу Якоин.
— Люблю Окинаву весной — везде ещё весна, а тут уже лето. — Явно ещё молодая, очень худая женщина сидела, опираясь спиной о подушки, поверх одеяла лежал экраном вниз планшетный компьютер. — Самое то для моих, хехе, старых костей!
— Очень старых. — Мерухи скептически посмотрела на несмотря ни на что веселящуюся бывшую главу одиннадцатого клана… и отвела глаза. От её… ну, пусть не подруги, пусть — коллеги, осталась буквально половина, и никакая одежда не могла это скрыть. Своеобычной нитки слюны из уголка рта, что часто стала появляться у Якоин во время совещаний в последние несколько лет, не было, и вообще вид был… более-менее осмысленный. Если бы не худоба…