Милош и Драгутин сразу отправились к себе, забрав по дороге своих жен. Василий естественно к себе, позвав с собой Дмитрия Васильевича, а я, дождавшись прихода Анны, вызвал своих: Андрея, Ефима, Ефрема и Степана.

Воробьи они все уже стреляные, и без слов поняли, что намечается в ближайшее, причем реально ближайшее, время. Поэтому на мой зов пришли очень быстро и сразу же, как зашли, выстроились в шеренгу.

Я сразу же увидел просящиеся глаза Степана, и мне даже стало неловко перед ним. Последнее время все получается Андрей, да Андрей, и ему явно от этого не по себе. Наверняка у него появляются мысли, что он мне неугоден. И по этой причине я начал с него.

— Степан, голубчик. Я вижу, что ты всеми фибрами своей души хочешь пойти со мною и думаешь, что я на тебя сержусь, когда оставляю тебя дома. Но ты глубоко ошибаешься. Дома я тебя оставляю как вернейшего и самого проверенного человека, которому я могу доверить самое дорогое, что есть у меня. Поэтому ты опять остаешься дома как самая правая из правых рук Анны Андреевны. И сейчас тебе как моему управляющему предстоит за ночь выполнить сложнейшее и ответственнейшее поручение: подготовить всё к нашему дальнему походу, который, возможно, начнется завтра.

Степан выпрямился еще больше, и я увидел, как в его глазах загорелся огонек гордости.

— Слушаюсь, Александр Георгиевич! Всё будет исполнено в лучшем виде! — отчеканил он, и я заметил, как напряжение ушло с его лица.

— Знаю, Степан, знаю. Ты меня никогда не подводил, — добавил я теплее. — И сейчас не подведешь.

Я перевел взгляд на остальных:

— А вы, мои дорогие Андрей, Ефим и Ефрем, понятное дело, идете со мной. Если у вас есть возражения или какие-нибудь неизвестные мне препятствия, то говорите сейчас.

Все промолчали. Эта моя тирада была всего лишь почти командой «Вперед!». Они отлично знают, что нас ожидает в ближайшее время, и вся подготовительная работа давно проведена. Вместе со Степаном они всё еще раз проверят и поставят это на ход ноги.

— Ну что ж, господа, — продолжил я, — тогда за работу. Степан, список необходимого у тебя есть?

— Так точно, Александр Георгиевич. Все по вашим указаниям записано и проверено и уже подготовлено.

— Покажи-ка мне этот список.

Степан достал из кармана сложенный лист бумаги и протянул мне. Я пробежал глазами по строчкам: провизия, теплая одежда, оружие, боеприпасы, медикаменты, деньги на расходы…

— Всё вроде учли, молодец. А лошади?

— Лошадей, Александр Георгиевич, знамо дело отобрали самых выносливых. Кузнецы их всех проверили, подковы новые поставили где надо. Седла, и сбруя — всё в лучшем виде и проверено.