А погода забыла про утреннюю хмарь. Август, словно сорокалетняя женщина в последней любви, на исходе стремился выложить оставшуюся страсть. Вытеснив облака, небесное лико разгладилось, природа яростно, по-весеннему зазеленела, а совсем не осеннее солнце жарко жалило.
От сияющих девичьих прелестей отвлекла Саша. Перекрыв пейзаж, она подошла спиной вплотную:
— Степа, не достану, лифчик расстегни.
Потом у нее заело молнию на спортивном костюме. Потом спасательный жилет не захотел застегиваться… В результате хитрых маневров внимание Степана было успешно переключено. И пока Саша проверяла его амуницию, девчата сгрудились, чтобы спустить лодку на воду. В одинаковых спортивных костюмах, касках и жилетах, они напоминали диверсионный отряд в тылу врага, оставалось только ветки по головам повязать.
Первые пять минут на воде было даже весело, разучивали команды. «Левый борт вперед, правый назад!», «Левый стоп, правый отдыхает»! — и все в таком духе. Ничего сложного. И первый перекат прошли легко, в брызгах и шутках, не замечая низкий гул впереди.
— А теперь внимание! — закричал Иван. — Впереди порог. Видите камни? Нам надо попасть точно в горловину. Три дня назад группу москвичей размазало по скале, потому что они плохо слушались инструктора!
Степан понимал, что Иван привирает, сгущает краски, запугивая экипаж. Но руки тверже сжали весло, а слух напрягся. Девчонки притихли. Лодка подошла к горловине, зависла над пропастью… и вдруг резко нырнула вниз.
Вода бесновалась везде и, временами, даже над головой. Рафт швыряло, Степан икал. Потоку было здесь тесно, он ревел и бесился в узком проходе. Сияя глазами, Саша вместе с девчонками визжала непрерывно, но грести по команде не забывала. Перекрикивать реку женской бригаде вскоре надоело — работы оказалось выше крыши. Промелькнула угрожающе нависшая скала, от которой дружно оттолкнулись веслами. Поворот, камни, поворот, опять резкий бросок вниз! Гонке не было конца. Время остановилось, а весла, как заведенные, истерично махали в разные стороны, отрабатывая команды — пока рафт не выскочил на чистую воду.
— Прошли! — заорала Саша с характерным победным жестом. — Ес!
Обессилено прихлебывая прямо из реки, Степан огляделся. С гребцов ручьем текло. С носовых — по груди, с кормовых загребающих — по спине. Остальным бойцам по бокам досталось. Да, не только Сашина прическа осталась в прошлом. Крепкая питерская спортсменка Зина сидела напротив совершенно потерянная, с глазами дикой кошки. Она явно испытывала одно желание — спрятаться куда-нибудь немедленно. А потом был резкий поворот, где лодка, налетев на коварный валун, чудом не опрокинулась.