— Не хорошо так поступать со старыми знакомыми, не хорошо, — укорил кляксу незнакомец, — ладно, ты свою роль выполнил, осталось дождаться твоего хозяина.

Незнакомец брезгливо стряхнул кляксу на пол и придавил каблуком ботинка, словно избавляясь от надоедливого насекомого. Короткая вспышка ослепила меня на мгновение, а когда зрение вернулось, стены и пол были вновь нормального серого стального цвета. Черная паутина растворилась без следа, а мужик стоял рядом, протянув мне руку.

— Ну здравствуй, потомок.

Ухватившись за вполне материальную ладонь, я смог подняться.

— Извини за доставленные неудобства. Но, как не прискорбно, ради великой цели всегда приходиться страдать, — произнес он и, убедившись, что я крепко стою на ногах, отпустил мою руку, — я понимаю, что у тебя куча вопросов. Думаю, нам стоит сменить обстановку, разговор предстоит непростой, да и гостей нам ждать еще долго.

Пространство моргнуло, и я ощутил себя сидящем в удобном кресле. Напротив меня полыхал камин, обдавая тело приятным расслабляющим теплом. Незнакомец сидел рядом, нас разделял небольшой журнальный столик, на котором стояли наполненные вином бокалы. И больше вокруг ничего не было. Ни пола, ни стен, их заменяла серая клубящаяся муть виртуала.

Набрасываться на собеседника с вопросами я не стал. Слишком устал для этого. Хотелось послать все к черту и просто сдохнуть. Я взял со стола бокал и уставился на пляшущие языки пламени.

Незнакомец многозначительно хмыкнул и повторил мои действия. Пару минут мы пили прекрасное красное вино и смотрели на пламя. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.

— Позволь представиться, — произнес мужчина, ставя бокал на стол — Владимир III или в миру Владимир Игоревич Астафьев, последний император Вечной Империи.

Я ничего не ответил. Мне было плевать на то, кто он такой, хоть сам великий Велес. Я думал о Кетане и еще не родившемся сыне, которых, судя по всему, я уже никогда не увижу. То, что из этого дерьма мне удастся выкарабкаться живым мало вероятно. Все эти годы я был лишь пешкой в чужой игре. И сейчас вполне осознавал, что сменил свой статус с игровой фигуры на отработанный материал. Я не испытывал иллюзий по поводу проявленного внимания от очередной всемогущей бессмертной цифровой личности. Похоже, что императору просто скучно, и он решил потешить себя беседой с живым собеседником пока ждет гостей, о которых упомянул ранее.

Не дождавшись моего ответа, собеседник продолжил:

— Алексей, я понимаю ваше состояние и поэтому прощаю проявленную бестактность, — произнес он снисходительно, — все же позвольте просветить вас в суть происходящих событий, это позволит нам достичь взаимопонимания.