— Договорились, — я схватил его ладонь и, глядя в глаза, серьезно добавил, — а если ты проиграешь, то красишь волосы в белый, как у меня.

Мы расхохотались.

Буквально через минуту, когда я утирал слезы от смеха, рядом появился кто-то ужасающей силы.

— Молодые люди, до испытания больше четырнадцати часов, покиньте площадь, — произнес спокойный голос.

Обернувшись, я увидел желтые глаза старика.

— Лин Чжэн, прошу прощения, что мы засиделись, — я с уважением поклонился этому монстру. Из-за чая я видел его ауру, и от этого мне было не по себе. — Встретились со старым другом и заболтались.

Чоулинь так же встал и поклонился старику. Тот молча провожал нас глазами.

Вот блин. Я даже не заметил, когда мы там на площади одни остались. Куча же народу была…

— Видел его ауру? — спросил я у подозрительно притихшего Чоулиня.

— Да, но не понял, что это, — покачал он головой.

— Думаю, он адепт стадии создания нового тела (5.2). Если у других аура, то он вообще весь светится…

— Э-э-э… — замялся Чоулинь, — это тебя от чая так штырит? Я только дымку светлую видел вокруг людей.

Странно, почему мне-то все так хорошо видно…

Еще немного поболтав, здоровяк хлопнул меня по плечу и ушел в сторону казарм. Я предлагал ему пойти со мной в «Золотую Подкову», но он хотел обсудить турнир с сослуживцами.

Дойдя до номера, нашел Хаггарда, хмуро смотревшего в камин. После встречи со здоровяком настроение никак не хотело опускаться, поэтому я ходил и улыбался, чем, кажется, бесил Хаггарда.

Тот наконец не выдержал:

— Да чего ты довольный-то такой, как будто весь турнир за один день выиграл?

Я рассказал ему об испытаниях, о встрече с Чоулинем и о том, что видел на площади. Рассказал про странное поведение короля и принца и про подавляющую мощь главы школы Белого Тигра.

— А место-то у тебя какое после первой раунда второго этапа? — спрашивал успокоившийся Хаггард.

— Последнее, — ответил я ему, широко улыбнувшись.

В ответ раздался лишь тяжкий вздох.

— Ты уж постарайся пройти в третий этап. Там будет тотализатор на бои, и можно неплохо денег поднять.

— А если я проиграю? — удивился я его желанию.

— Так на это тоже можно поставить!

Я лишь покачал головой. Предприимчивый какой…

Утром вставать было сложно. Всю ночь меня беспокоили странные сны, где Дао было вокруг меня, но как только я старался за него ухватиться, исчезало. Раз за разом растворялось, как-бы утекая сквозь пальцы, несмотря на тысячи попыток схватить. Я не мог повлиять на это или прекратить, и проснулся разбитым среди ночи.

Когда я наконец-то уснул во второй раз, начались другие кошмары — бесконечные битвы. Я дрался десятки тысяч раз, я был демоном и человеком, был зверем и чем-то еще.