Но отступать было некуда. Тысячи людей отдали свою энергию, свою веру в этот камень. Игнорировать это значило плюнуть им в душу. Значило обесценить их надежду, которую я сам же и раздул своими идеями.

Я подошел прямо к центральному камню, чтобы меня было лучше видно. Шум стих мгновенно, сменившись тишиной, в которой стал слышен легкий гул энергии в фундаменте.

— Видите этот свет? — мой голос, усиленный ци, прокатился над котлованом. Я указал рукой вниз, на мерцающую панель. — Это ваша сила. Ваша воля стоять. Ваше «нет» демоническому нашествию, котороечуть не затопило нас всех.

Я видел, как сжимаются кулаки у ополченцев, как выпрямляются спины у северян, как Лин Чжэн слегка кивает, а Калед прижимает руку к груди в непроизвольном жесте благодарности и надежды. Мико сияла, как маленькое солнышко, ее глаза ловили каждый мой жест. Даже во взгляде Хельды, невольно поддавшейся торжественности момента, грозившего стать историческим, заискрилась так несвойственная ей взволнованность. Ободренный молчаливой, но такой ощутимой поддержкой, я продолжил, начисто забыв о недавнем дискомфорте от выступлений.

— Этот форт — лишь первый камень в дороге, — я обвел взглядом толпу, — в дороге обратно в наши земли, отнятые демонами, к будущему, где наши дети не будут дрожать за Стеной, а пойдут по земле, свободной от скверны, где школы будут расти не в страхе, а в силе, помогая друг другу, где голод останется лишь страшным сном.

Слова полились сами, подхваченные энергией места, моей верой в то, что мы можем. Пусть это и был театр, разыгранный по настоянию Хаггарда, но в этот момент я верил в каждое сказанное слово.

— Сегодня мы зажгли искру, — я схватил стержень и резко влил в него концентрированную энергию из ядра дракона. Камень на мгновение засиял куда ярче, и толпа ахнула. — Искру надежды. Но искра — это только начало. Чтобы она не потухла, чтобы разжечь пламя, нужны дрова. Нужен труд. Нужна ваша кровь, пот и ци в этих стенах каждый день! Нужна воля не сдаваться, когда демоны придут вышибать нас отсюда, — мой голос звучал все громче и громче — А они придут! И мы встретим их здесь! Не за стеной страха, а на пороге нашего будущего! Завтра здесь поднимутся стены! Потом — башни! А потом… — Я сделал паузу, глядя куда-то за горизонт, туда, где лежали руины империи. — Потом мы пойдем дальше. Будем строить крепость за крепостью, разводить один костер за другим, до тех пор, пока наше небо и будущее не станут по-настоящему светлыми!

Рев толпы оглушил меня. Это был рык огромного зверя, которого долго забивали в угол, и который наконец почуял свободу и силу дать отпор. Кулаки взметнулись вверх, а затем люди принялись скандировать, как абсолютно умалишенные: «Кер!» «О!» «Кер!» «О!»