Лин Чжэн долго смотрел на меня. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой.

— Они хотят контролировать тебя. И подобный рычаг для давления может оказаться кстати… — Лин Чжэн пожевал губами, хмурясь. — Ты стал слишком важной фигурой, Керо. Чемпион турнира, адепт третьей стадии, способный создавать артефакты, которые могут изменить ход войны. Что будет, когда ты достигнешь четвертой стадии? Пятой? Ты для них ресурс. И некоторые готовы пойти на многое, чтобы этим ресурсом завладеть. Сделать должником или как-то еще использовать.

Я непроизвольно сжал зубы. Контролировать меня хотят все, и сам Лин Джен, думаю, не исключение.

— А что насчет короля? — спросил я спокойно, стараясь не демонстрировать своего раздражения.

— Калед… — Лин Чжэн задумался. — Он прагматик. Если ты полезен королевству, он закроет глаза на многое. Но если кто-то из его окружения решит, что твоя связь с демонами — угроза…

— Понятно, — я резко выдохнул.

— Продолжай работу, — Лин Чжэн положил руку мне на плечо. — Сейчас главное — подготовиться к битве. Остальное… разберемся потом. Не забывай, ты под защитой школы Белого Тигра.

С этими словами он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.

Я взял следующий клинок и снова погрузился в работу. Но теперь в голове крутились не только руны, но и возможные сценарии. Если глава школы Тихого Клинка или другие адепты пятой стадии решат угрожать мне или шантажировать… Что тогда? Бежать? Сражаться?

Ладно. Сейчас важнее другое. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я активировал «Продвинутое создание рун» и снова начал принимать энергию от адептов. Но теперь я непроизвольно следил за каждым, кто подходил ко мне. Особенно за теми, чьи взгляды казались слишком пристальными. И мастер Лин Джен теперь практически постоянно находился поблизости, то ли наблюдая, то ли оберегая…

К полудню следующего дня я закончил семьдесят третий клинок. Руки дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя. Хаггард, Мико и Чоулинь помогали как могли — носили заготовки, относили готовые артефакты, организовывали передышки и очередь из адептов на «донорство энергии». По возможности они старались подбадривать или развлекать, и такие минуты я особенно ценил.

— А может, сразу два уже попробовать, — бормотал я себе под нос, беря следующий клинок.

Тут в шатер ворвался гонец, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты.

— Мастер Лин Чжэн! — Он едва переводил дыхание. — Король требует вас в штаб немедленно!

Лин Чжэн нахмурился и вышел быстрым шагом.

Черт, неужели демоны выдвинулись? Надо ускоряться…