Великое Царство Севера всегда было вынуждено дружить с соседями — слишком сильна была зависимость от продовольственных поставок — и всегда они находили, чем торговать. В северных горах добывалось лучшее железо, драгоценные металлы и камни. Но золото нельзя съесть на ужин…

И Империя Пурпурного Тумана, и Королевство Лунного Света в прошлом всегда охотно торговали с северянами — ведь голодные северяне — это злые северяне, что быстро организуют свои войска в поход.

Теперь же… На территории империи находились демоны, а Королевство Лунного Света с трудом защищало свои территории. Она отправила посла, как только поняла ситуацию, с предложением восстановить торговлю — и вот пришел ответ.

— Пусть войдут, — наконец сказала Хельда.

Дверь распахнулась, и в зал вошли трое: седовласый посол в синем камзоле, женщина в пышном платье и…

«Опять он?» — раздраженно подумала Хельда. Этого принца стало слишком много вокруг в последнее время. Когда он пришел в компании своего наставника пару недель назад, она впервые за долгое время искренне рассмеялась. И не потому что принц обладал хорошим чувством юмора — Хельда рассмеялась от его громких пафосных речей о спасении Империи. Айрон даже пообещал взять её в жены сразу, как сядет на трон… Собственно, тут Хельда и начала смеяться.

Сначала она собиралась выпроводить его куда подальше, разумеется с соблюдением всех норм и правил, предписанных придворным этикетом, но Вестра уговорила оставить его, сказав, что он может быть полезен. Например, скинуть на него придворных — мол, средний принц в дворцовых интригах, как рыба в воде. Справедливости ради, так оно и оказалось… Хотя было ощущение, что эта несносная Вестра просто соблазнилась милым личиком и бравым видом принца. В императрицы метит, наверно…

Принц Айрон в своем фиолетовом плаще стоял чуть в стороне, с привычной полуулыбкой, будто наблюдал за забавным спектаклем.

— Ваше Величество, — послы склонили головы.

— Говорите, — Хельда сделала жест рукой, не вставая с трона.

Седовласый посол развернул свиток с печатью Каледа:

— Его Величество Король Калед Третий предлагает возобновить поставки зерна и солонины. Взамен просит вашей помощи в обороне Стены от демонов. Сейчас время объединиться — по отдельности мы погибнем, Ваше Величество.

Хельда кивнула. Предложение было ожидаемым. Правда, она думала, что король будет просить взамен оружие и металл. Все же приглашать к себе домой чужое сильное войско — опасная затея…

— Я согласна, — спокойный голос Хельды разнесся по залу.

— Ваше Величество! — послы почтительно поклонились. — Тогда мы ждем вашей помощи как можно скорее. И, простите за дерзость, но отнеситесь к этой просьбе со всей серьезностью. Если наше королевство падет, вы будете следующими.