— Жирный ты баловень, — буркнул Хаггард беззлобно. — Жрешь мой папоротник, дрыхнешь у тепла… А я тут, как проклятый, весь мир на плечах тащу. «Бородач и К(крот)»… — он с презрением глянул на кипу отчетов о доходах. Сеть его росла как на дрожжах: оружие, продовольствие, стройматериалы для укрепления Стены, редкие травы, кристаллы — все текло через его руки. Он ссужал золотом Каледа (под залог королевских земель, конечно), торговался до хрипоты с Трором за каждый мешок зерна, находил обходные пути через разоренные земли для поставок Хельде, Горцам и в Султанат. Прибыль была баснословной. Власть — незримой, но осязаемой. Он мог обрушить цены в городе одним росчерком пера. Мог оставить без припасов целый сектор Стены, если плата задерживалась. Сила Ядра и поддержка школы Белого Тигра давала уверенность, чтобы эту власть удерживать.

А ведь как все начиналось — с маленькой сверхдоходной фермы и пристального внимания Лин Чжена, увидевшего, как бородач ладит с теневым миром. Оказалось, что даже желтоглазому могущественному старику нужны уши, везде, где только можно…

Хаггард с головой ушел в работу, чтобы не грустить из-за одного… мелкого. А результат вот такой.

Но в роскошном кабинете, среди ощущения денег и власти, когда работа кончалась — витала тоска. Не хватало ворчания у костра под открытым небом. Не хватало дурацких, смертельно опасных идей. Не хватало споров с вечно невозмутимым… мелким выскочкой.

— Ресурсы для Линфей… — пробормотал Хаггард, читая очередную записку. — Где она теперь, эта фурия? Говорят, под скалами народа Шантар два клана демонов вырезала. — Он обратился к пустому углу, где обычно стояла старший агент по особым поручениям. Она молча вышла из тени — хрупкая, миловидная девушка.

— Именно там, — Тихим голосом ответила Вестра, — Два слабых клана новой волны: «Четверорукие» и «Черные с шерстью». Сто шестьдесят семь демонов, включая семерых с пятью кругами. Она оставила… памятник. Головы на пиках вокруг пепелища имперской деревни, где те обосновались. — Вестра чуть поджала губы. — Как призрак. Появилась, убила, растворилась. Неделю лагеря демонов были покрыты туманом, и все погибли, кто не сбежал. Сейчас её следы ведут на юго-запад, к крупному поселению Шантар. Но это вчерашние данные. Сегодня она может быть где угодно. — Вестра сделала паузу. — Отправленные вами курьеры с папоротником, пилюлями, целебными мазями и… особыми кристаллами энергии… двигаются туда же. У них проводник из горцев, знает тропы. Думаю, через день-два все прибудет в поселение, а Линфей своё уже оттуда заберет.