— Скоро, — прошептал он мечу. — Чует мое сердце, не долго ты будешь висеть.

Он открыл мешок и взял в руки дорогущий кристалл, ощущая знакомый прилив энергии. Он копил и наращивал свою силу. Для того дня, когда из озера выйдет его друг, и ему понадобится надёжный тыл. Чоулинь будет этим тылом. Стальной стеной. Он дал себе слово.

* * *

Стол в шатре был набит до отказа. Карты, покрытые отметками и фигурками, свитки донесений, приказы. В воздухе витал запах пота, пыли и крови. Атмосфера была наполнена ощущением безысходности.

Калед, без своей серебряной маски, выглядел постаревшим на несколько десятков лет. Глубокие морщины у глаз, полностью седая борода. Его королевство висело на волоске. Лин Чжэн, напротив, казался непоколебимым утёсом, как и всегда… Но тени под его жёлтыми глазами говорили о месяцах без сна, о бесконечной борьбе с напором демонов.

— … и снова прорыв у Третьего участка, — докладывал запыхавшийся гонец, его лицо было в саже и крови. — Опять «Черные Клинки». У них новый вожак, семикруговый. Мастера Громового Топора успели вовремя и отбили, но потери… тяжёлые. Трор требует двойную плату за следующий месяц. Говорит, риск велик.

— Платите! — Калед ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть фигурки, разложенные на картах. Голос его сорвался. — Чем угодно! Землёй, титулами, моей короной! Лишь бы Стена держалась!

Лин Чжэн молча наблюдал. Его взгляд скользнул по карте к отметке далеко на юге, в глубине бывшей Империи — Озеро Спящего Дракона.

— Кибато бездействует, — произнёс он наконец, его спокойный голос был глотком воды в удушливой атмосфере шатра. — Строит «государство» на осколках империи, а каждый день через границу Дао идут тысячи демонов, вытесняя тех, кто пришел раньше. Он мог бы снести Стену одним ударом. Но он не делает этого.

— Это так, но нам-то что делать? — в голосе Каледа звучало отчаяние. — Держать Стену всё сложнее. Ресурсы на исходе. Трор грабит нас при свете дня! Айрон… — Он махнул рукой. — Айрон строит из себя спасителя человечества и собирает под свои знамёна всех, кто ненавидит меня и Трора. Его речи льются мёдом, но кинжал за пазухой сверкает все чаще.

— Держаться, — сказал Лин Чжэн просто. — Минута за минутой. Час за часом. Ждать подкрепления от Хельды. Ждать… — Он снова посмотрел на южную отметку. — Ждать, пока проснётся НАШ демон.

Калед последовал его взгляду. Понимание мелькнуло в его усталых глазах.

— Озеро? Керо? Ты всё ещё веришь, что он жив? Что он… что-то изменит?

Лин Чжэн долго смотрел на отметки демонических атак на карте, на красные пятна павших земель — в основном на Востоке, где демоны во всю хозяйничали на территории Султаната.