— Озеро не просто так бурлит, Калед. Демоны бегут от него за версту, словно от святыни или проклятия. Дух Озера молчит. Разведчики слышат… гул. Как будто огромное сердце бьётся в его глубинах. — Он поднял глаза на короля. — Керо был странностью. Аномалией. Он внёс хаос в наши планы, но не раз вытаскивал нас из пропасти. Он ушёл туда, чтобы стать сильнее. Чтобы найти ответ и обуздать свою силу. Я верю не в него, Калед. Я верю в хаос, который он несёт. И у этого хаоса сейчас больше шансов, чем у нашего порядка, что трещит по швам.

Тут в помещение вбежал еще один гонец в цветах Школы Белого Тигра, и Лин Чжэн сразу подошел к нему. Гонец шепнул что-то на ухо Главе Школы, и Лин Чжэн расплылся в улыбке.

— Кажется, дождались. Озеро перестало бурлить, и…опустело. И я не верю, что наш источник хаоса мог так просто умереть.

* * *

В тени шатра было прохладно, но внутри Айрона бушевал ад. Проклятый север! Проклятая Хельда! Проклятый этот лысый выскочка Керо! Его пальцы впились в резную спинку походного кресла, оставляя вмятины в драгоценном дереве. Перед ним лежал свиток с печатью Хельды — её ответ на его желание приехать в гости. Всего несколько строк неприкрытого, издевательского, публичного унижения, облеченного в форму царского указа:

«Принц Айрон, именуемый беглецом и лицемером, объявляется врагом Царства Севера и персоной нон грата на всех землях Великого Царства Севера. Запрещается въезд, торговля, предоставление крова или любого вида помощи под страхом смерти».

«Персона нон грата». «Беглец». Слова резали по живому. Если бы такое было бы сказано один на один, он бы и не поморщился. Но публичный плевок в лицо… Он, законный наследник Пурпурного Трона, потомок императоров, — объявлен изгоем какой-то девчонкой, возомнившей себя царицей лишь потому, что ее отец сдох в нужный момент! И все из-за него — из-за этого… демона!

— Ваше Высочество? — Голос Кассиана был тихим, как всегда, лишь с едва уловимой тенью беспокойства. Наставник стоял у входа, неподвижный, как статуя. Его лицо было бесстрастным, но глаза, эти стальные глаза, видели все. Видели, как трясется рука принца.

Айрон резко развернул свиток, чтобы скрыть дрожь. Злость, холодная и острая, вытеснила унижение. Хельда? Ничтожная выскочка. Ее царство — клочок льда и камня. Ее угрозы — пустой звук. Но… но она украла возможность. Возможность быть героем, спасителем Севера, принесшим людям еду. Возможность прибрать к рукам ресурсы и лояльность. Возможность… заполучить такую силу, с которой в этом мире мало что может сравниться.