Едва мы выбрались на дорогу, как тут же произвели фурор среди местного населения. Один парень, весь в веснушках, длинной рубахе, перехваченной на поясе веревкой, и лаптях, чуть было не вывалился из телеги, когда сквозь густой кустарник, усеянный шипами, на тракт вышли наши сварги. Кто-то завизжал звонко и надрывно. Несколько крестьян схватились за вилы, а идущая мимо рота алебардщиков ощерилась оружием, перегораживая дорогу. Однако при виде Кроса и меня, восседавших на сваргах, успокоились.

— Сокол! — заорали вокруг. — Красный Сокол вернулся!

Как оказалось, народ Кроса любил, и он, видимо, отвечал им взаимностью! Под улюлюканье и аплодисменты, мы прорвались через кольцо почитателей Красного Сокола и снова углубились в чащу.

— Ровно прошло, — добродушно поделился маг, покачиваясь на спине своего зверя. — Помнят еще старика, уважают.

— А ты не боишься, что тебя опознают некстати? — задал я резонный вопрос.

— Узнать меня сложно, — усмехнулся Крос, весело подмигнул и ударил по шерстяным бокам, пуская рогатого медведя в галоп.

— Но узнали же? — крикнул я и, последовав примеру Красного, ускорил свою животину.

— Красный Сокол — кто? Седобородый старец верхом на страшном звере. Выходит из чащи и в чащу же уходит!

— Так ты же не старец!

Мой новый знакомый обернулся, и я обомлел. Лицо его и весь облик полностью изменились. Кожаная походная куртка превратилась в длинный красный плащ, лысая голова покрылась длинными седыми волосами, а лицо закрыла белая борода. Морщины пересекли лицо моего приятеля, щеки обвисли, глаза ввалились, и под ними появились круги. Кожа тоже потеряла свой цвет и упругость, вмиг покрывшись пигментными пятнами.

Миг — и наваждение растаяло, а передо мной вновь был знакомый облик. Лысая блестящая макушка, круглые щеки и ямочка на подбородке.

— Ты больше так не делай, — нехотя произнес я, еще не отойдя от потрясения после метаморфозы. Мгновенное старение Кроса вызвало у меня шок.

— А я и не делаю. Ты видишь меня таким, каким хочешь видеть, — пояснил Красный маг. — Крестьяне видят меня старцем, принц — крепким мужиком с курчавой черной бородой, а ты — лысым скользким типом, которого ты по доброте своей освободил от магических оков.

— А как же ты выглядишь на самом деле? — ахнул я. Мне вдруг в голову пришла мысль, что со всеми этими магическими выкрутасами я решительно не представляю себе, как выглядит мой новый товарищ. Личность Кроса — перекати-поле — была под большим сомнением.

— А кто его знает? — Маг снова хитро подмигнул. — Это цена за силу. Столько магии прошло через мои руки, столько скопилось остатков и обрывков, что я, наверное, и сам уже забыл, как выгляжу.