Эмлис выглядел представительно: немолодой, но крепкий седовласый человек с умным породистым лицом. С ним также ехал его старший сын — человек лет тридцати, очень похожий на отца. В отряде же я наметанным глазом разглядел хорошо экипированных и обученных ветеранов — вполне достойное сопровождение. Впрочем, чтобы одолеть наш отряд, их было маловато, так что герцог, встречаясь с нами на подходах к городу, да еще вместе с сыном, демонстрировал не только лояльность, но и немалую личную храбрость.

Мишель, Бэзил и я выехали вперед и спешились. Герцог и его сын последовали нашему примеру.

— Рад приветствовать ваше высочество на землях его верного слуги, — поклонился Эмлис принцу. — Чему обязан вашим визитом?

— Тому, что на ваших землях орудуют иномировые захватчики, которые расхищают богатства Даринского хребта, что от века принадлежат королевской семье! — чуть побледнев произнес Бэзил.

Ему явно непривычно было впервые говорить в такой важной обстановке на такие важные темы — но мальчик очень неплохо справлялся.

— Захватчики? — удивился герцог. — Но ведь они показали мне концессию, подписанную канцлером! И как они могли бы разрабатывать горные недра, не будь у них артефакта-разрешения от королевской семьи⁈

Та-ак. Ну что ж, ситуация становится понятнее.

* * *

Дальнейшие переговоры мы вели не на открытом воздухе, а в замке у герцога, в его кабинете. И, хотя Бэзил на них присутствовал, говорили уже в основном мы с Мишелем. Пришлось мне снова отрабатывать свою репутацию «главного дипломата»!

Дело обстояло таким образом: примерно полгода назад к Эмлису явились представители «Ивовой ветви», чин по чину представились и показали ему документы, подписанные канцлером, которые давали им право создать на землях герцога Эмлиса три шахты и разрабатывать их в течение сорока девяти лет. Кроме того, представители синдиката внесли в казну герцогства щедрую арендную плату.

— Признаться, это меня обрадовало, — проговорил герцог, поглаживая бороду. — Я подумал, что это наконец-то принесет на мои земли деньги и товары, которых так долго не хватало моим подданным…

У него даже тени сомнения не возникло в подлинности документов: прожив в этих горах всю жизнь и немало переловив по этим лесам контрабандистов, он отлично знал: никто не может разрабатывать недра Даринского хребта, если у этого человека нет амулета от королевской семьи! —

— Обычно это прядь волос, иногда, в знак особой милости, король дарует управляющему той или иной шахты пузырек своей крови, — неторопливо объяснял Эмлис. — Волос хватает на год-два, крови — лет на десять. Иначе — обвал за обвалом или пустая порода…