«Видать, местная Хозяйка Мифриловой горы за что-то очень любит Хемпстедов», — машинально подумал я, ибо словосочетание «пустая порода» живо воскресило в памяти Бажовские сказы.

— Мой отец ничего не знал о синдикате «Ивовая ветвь»! — живо воскликнул Бэзил. — Иначе не отправил бы графа Аню сюда разбираться — да ещё вместе со мной и моей сестрой!

— Действительно… — пробормотал герцог Эмлис, задумчиво глядя на Бэзила.

Если я только что-нибудь понимаю, в голове у герцога сейчас прокручивалось: если только король не решил устранить наследника вместе с его защитником и непокорной дочерью. Впрочем, следующей Эмлису должна была прийти такая мысль: это не имело бы никакого смысла для короля, ему изначально куда проще было бы назначить наследником своего дядю или двоюродного брата, чем незаконнорожденного сына!

Стремясь подтолкнуть герцога к этой мысли, я проговорил:

— Ваша светлость, вы должны понимать: Посвященный Света граф Аню пользуется безоговорочной поддержкой Его величества! В конце концов, король сам ввел его в графское достоинство и отдал руку своей дочери.

Подтекст у этой фразы был такой: Мишель — человек короля и Храма, он не связан ни с какой придворной кликой. Королю не было никакого смысла отправлять его в заведомую ловушку. Единственное, почему Его величество мог дать Мишелю такое задание, — если он сам не знал о назревающих здесь проблемах.

— Готовится полномасштабное вторжение, — расставил точки над «и» Мишель. — Синдикат явно пытается создать плацдарм для добычи полезных ископаемых, убить или пленить членов королевской семьи, чтобы продолжать разрабатывать Даринский хребет. После этого им ничего не будет стоить захватить королевство. Вся аристократия, все титулованные дворяне, скорее всего, падут вместе с Хемпстедами…

— Кое-кто, конечно, успеет переметнуться на сторону «Ивовой ветви», — заметил я. — Но точно не те, чьи владения лежат вблизи Даринского хребта, как наши с вами!

— Что? Как это связано? — удивился Эмлис.

— Напрямую. Синдикатовцам нужны будут базы, чтобы масштабировать свои операции, — тут я запнулся и переформулировал. — Нужны будут лагеря и форпосты, чтобы добывать больше руды, хотя бы минимально ее перерабатывать и отправлять в свой мир. Не говоря уже о людях для человеческих жертвоприношений — они много используют этой энергии в своем маготехе. Наши вотчины — первые кандидаты для захвата! Ваша — по эту сторону хребта, моя — по ту. Правда, Ильмор очень уж на севере расположен, у нас холодновато, да и людей мало. У вас гораздо удобнее.

Кажется, герцог проникся. Потому что когда после этого Мишель начал максимально деловым тоном излагать наши планы по поиску и штурму штаб-квартиры синдиката — а мы знали, что она где-то относительно недалеко, ведь туда убежал Фирион — Эмлис ничуть не возражал. Напротив, даже настаивал, что его дружина должна отправиться с нами и что он может даже собрать городское ополчение.