— Не смей меня так называть! — Соколов стиснул зубы. — Отвечай! Что ты такое? И что ты сделал с Сёмой? Куда ты дел моего мальчика?

Последний вопрос прозвучал с такой болью, что у меня на мгновение перехватило дыхание. Он… действительно боялся?

Перед моими глазами промелькнули образы: профессор, терпеливо объясняющий принципы алхимии; профессор, защищающий меня перед приёмной комиссией академии; профессор, радующийся моим маленьким успехам как своим собственным… Он стал мне словно второй отец.

Соколов снова подкрутил регулятор, и новая волна боли прокатилась вдоль моего позвоночника. Я закусил губу до крови, но не закричал. Вместо этого внимательно изучил сеть, в которой висел.

Охотничья сеть… Точно такая же, как та, которую мы использовали на северных болотах, когда профессор взял меня на охоту прошлой осенью.

Тогда шёл холодный дождь, и наши руки коченели от холода. Мы сидели в засаде три часа, пока наконец не заметили движение в зарослях. Соколов учил меня, как правильно устанавливать ловушку:

«Видишь этот узел, Сеня? Умный охотник всегда оставляет для себя путь отступления. Животное запутается, а человек с мозгами найдёт выход. Запомни — в самых сложных конструкциях всегда есть простое решение».

Я начал лихорадочно искать тот самый главный узел пальцами.

— Профессор, — мой голос звучал мягко, как будто я успокаивал испуганного ребёнка, — что именно заставило вас думать, что я не я? То, что я решил вашу задачу?

Его глаза расширились, и рука с излучателем дрогнула.

— Задачу? Да при чем она тут? — он нервно рассмеялся, и в этом смехе слышалось что-то на грани истерики. — Я получил скан твоей нервной системы! У тебя в спине синтетическая тварь паразитарного типа! И кристалл-накопитель! Думаешь, я не сложу два и два?

Скан моей нервной системы? Откуда?

Пока он говорил, мои пальцы продолжали методично искать узел. Я кожей чувствовал, что у меня не так много времени.

— Профессор! Это действительно я, Семён! Клянусь всеми вашими научными степенями! Я могу доказать! Спросите меня что-нибудь, что знает только настоящий Семён!

Секунду Соколов колебался, потом прищурился.

— Хорошо. Что я сказал тебе, когда ты впервые пришёл ко мне домой три года назад?

Я на секунду задумался.

— Вы сказали: «Если ты рассыплешь хоть одну щепотку этого порошка, будешь ползать, пока каждую крупинку не подберешь». Это был экстракт пурпурного лотоса, который вы заказали у контрабандистов из Восточных пустошей.

Профессор удивленно вскинул брови, но излучатель не опустил.

— Ладно-ладно, это мог знать и самозванец, если хорошо подготовился. Вот тебе реальная проверка: что случилось на нашей последней охоте в Тёмном Лесу?