— Позвольте мне? — быстро произнёс Уолр. — Позвольте-позвольте?

Крот встал, потёр руки.

— Мне кажется, мы исходим из одной ключевой неверной предпосылки, — сказал он. — Считаем, что цивилизация Стирателей едина. Осколки прежней человеческой культуры или что-то новое — неважно. Большая, сильная, злобная цивилизация... Но что, если она реально огромная? То самое кольцо вокруг звезды, о котором говорила Лючия?

— И где кольцо? — спросил Бэзил скептически.

— В другом измерении. В другой реальности. Да хоть бы и у другой звезды, на другом конце Галактики! Вы же слышали: «точка входа»! Стиратели не собираются демаскировать свой мир, они пользуются системой Лисс как транзитным узлом!

— Допустим, — согласился Горчаков. — Спасибо, Уолр. Очень похоже на то.

— Я ещё не закончил, — Уолр усмехнулся. — Есть чудовищная, просто уму непостижимая цивилизация Стирателей. Если они создают астроинженерные объекты и живут на них — количество особей тоже уму непостижимо. Это не может быть единой общей культурой! Мы прекрасно знаем, что даже внутри наших цивилизаций существуют отдельные государства, социальные группы, есть сторонники изоляции и экспансии, есть более агрессивные и более мирные существа. Сколько же их будет, если мы представим цивилизацию из миллиардов миллиардов особей? Из септиллионов!

— Что уж мелочиться, из гуголов... — пробормотал Матиас. И добавил громче: — Нет, я не спорю, это будет рыхлый конгломерат культур. Куда менее единый, чем наше Соглашение. И что?

— В этой огромной общности могут быть самые разные существа, — сказал Уолр. — Большинству вообще нет дела до остальной Вселенной. Другим — нет дела до Соглашения. И только маленькая часть, какие-то жалкие десятки миллиардов, ненавидят Соглашение и цивилизации, которые мы опекаем. Вот они и делают вылазки в нашу зону космоса. Творят зло. Остальные, быть может, даже не подозревают о происходящем. Вот этот «Звёздный клинок» — возник и улетел к центру Галактики! Мы ему безразличны.

Уолр сел и торжествующе оглядел товарищей.

— Очень похоже на истину, — признал Горчаков. — И внушает надежду. Нам предстоит бороться не со сверхцивилизацией непредставимой силы, а с малой её частью. Быть может, если мы оповестим центральные власти, то Стирателей остановят их же товарищи...

— Но кто они такие? — спросил Ян.

— Версия Ксении самая убедительная, — сказал Горчаков. — Остатки прежнего, «злого» человечества. Они не могли сами настолько развиться... но что, если они встретили другую, более древнюю культуру? Скажем, тех самых, создавших «основную линию» гуманоидов. Наших с вами прародителей.