Горчаков кивнул, но ничего не сказал.

— Никаких данных о происхождении Стирателя, его родном мире и общей мощи цивилизации Марк, к сожалению, не получил, — продолжила Ксения. — Во-вторых, тактика корабля при атаке нашего мира и её эффективность подтверждают нашу теорию об искусственном интеллекте, чья мощь сравнима с нашей.

Криди не выдержал.

— Простите, уважаемая говорящая от Ракс! Я из отсталого мира, не из вашего Соглашения...

— Лишь формально, — вежливо ответила Ксения. — Вы достигли иной звёздной системы, и Невар, бесспорно, будет принят в Соглашение. Ваш мир получит стартовый технологический пакет, и его развитие резко ускорится.

— Благодарю, — кивнул Криди. — Но всё же мы с Анге дикари по сравнению с вами. Вы подтвердили нашу догадку, таинственный враг — это искусственный интеллект. Даже наша скорость мышления и реакции не позволит сразиться с ним в честном бою! Собственно говоря, люди пытались, но потерпели поражение, верно? Так разве не будет разумно вашей цивилизации вступить в противоборство? Корабль людей с Земли кажется мне огромным и совершенным, но он, будто пылинка, лежит на теле одной из Ракс! Вы тушите звёзды, изменяете реальности, вы оперируете энергиями и силами, которые выше нашего понимания. И при этом просите нас отправиться на битву?

Он обвёл пристальным взглядом чужаков, ставших частью его команды. Никто не спорил.

— Они все смелые, — сказал Криди. — И верят вам. И готовы рискнуть. Но никто не посылает котёнка охотиться на горную чвагу[1], даже если котёнок верит взрослым и готов пойти на бой.

— Дорогой Криди, мы подошли к самому неприятному моменту моего рассказа, — ответила Ксения. — Уничтожая корабль Стирателей, мы не планировали привлекать вас к дальнейшему противоборству. Но случилось непредвиденное.

Она вздохнула.

— На корабле имелся экипаж. Впрочем, вам лучше будет увидеть всё своими глазами.

Воздух рядом с ней потемнел, будто открылось окно в бездонный чёрный космос. Но это было лишь изображение: гранёная игла «Стирателя», обтекаемая сигара «Твена» и совсем уж крошечная и несуразная «Дружба» неварцев.

— Это ситуация непосредственно перед появлением Второй-на-Ракс, — сообщила Ксения. — «Стиратель» закончил восстановление после атаки «Твена», сам «Твен» подвергся электронному шоку, Марк находится в оцепенении, ну а «Дружба»... попала под вторичное облучение в ходе боя, экипаж умирает.

Криди с содроганием рассматривал изображение. О да, ему всё рассказали, много раз рассказали. Но сейчас, глядя на размеры кораблей, он с ужасом ощутил, насколько же мала была их «Дружба», где в тот миг умирала Анге.