— Разве такие существуют? — скептически спросил Горчаков.

— Мы знаем восемь неорганических культур.

— Джан, Утери, Кхи... — Горчаков начал было перечислять, но махнул рукой. — Спорно! Это кремнийорганика, метаногены, борополимеры. Это другая биохимия, но уж точно не машины.

— Я говорю о культурах, чей разум строится на основе хромодинамических взаимодействий, электростатики в пылевых облаках, света и кристаллов, мемов...

— Мемов? — заинтересовался Горчаков.

— Да. Существует разум, живущий внутри информационных потоков ваших цивилизаций. Паразитарный разум, если угодно.

— Опасный? — нахмурился Матиас.

— Нет. Он очень медленный, не заинтересованный в реальном физическом мире и уж тем более в гибели разумных существ. Это заняло несколько тысяч лет, но мы с ним договорились.

— Удивительные вещи Ракс забывает рассказать своим союзникам... и подопечным, — сказал Горчаков. — Но разве среди всех этих культур есть машины?

Ксения покачала головой.

— Нет. Но мы не исключаем возможности встретить их в будущем.

Криди был очарован. Перед их полётом учёные обсуждали множество вариантов чужой жизни. Наибольшей популярностью почему-то пользовались теории разумных ящеров и насекомых. Самые смелые учёные говорили о жизни, имеющей в основе кремний вместо углерода. Электростатика? Да почему бы и нет, в конце концов, её тоже можно ощутить, потрёшься шерстью о шерсть подруги — и уколет искра. Но разум, построенный на информации? На шуточках и фразочках, которые разумные говорят или пишут?

Чистый восторг. С точки зрения кота-инженера, во всяком случае.

Криди решил, что теперь он обязан придумать хороший мем и запустить его как можно шире. Быть может, тот станет мыслью, которая оббежит всю галактику!

— Ладно, я не спорю, — согласился Горчаков. — Мне трудно понять, как машина может возникнуть сама по себе, а уж тем более — размножаться и обрести разум. Но всё возможно. Думаю, не так уж и важно, созданы Стиратели другой цивилизацией или природными силами.

— Важно, — не согласилась Ксения. — Если Стиратели лишь исполняют чужую волю, защищая своих создателей и зачищая для них жизненное пространство — это одно. Если они самостоятельны — другое. Но, после случившегося в нашей системе, вопрос уже неактуален.

Криди насторожился.

— Во-первых, мы проанализировали сознание Марка, — сказала Ксения. — Информация вполне подтверждала нашу теорию. Вступив в контакт со Стирателем, ваш искин подчинился ему, как более сильному искусственному интеллекту. При этом Марк пытался лавировать, обеспечив выживание находящихся на борту. По этой причине мы приняли решение не прерывать его существование.