Зерно смялось, как кусок глины в кулаке. Ритм сбился, удары шли вразнобой, словно оно забыло привычный ритм. Во рту появился горячий и соленый привкус крови.

Я лежал и не мог сделать вдох. Грудь просто не поднималась, мышцы отказались раздвигать ребра. Рот открыт, горло саднит, но воздух внутрь не идет. Одна пульсация, вторая. Грудь дернулась, и я со свистом втянул воздух, тут же захлебнувшись им и зайдясь в кашле. Кровь потекла по подбородку.

Только не сейчас. Надо вставать.

Я перевалился на живот, уперся руками в землю и глянул на Вирга. Он лежал неподвижно. Заставил себя подняться, перед глазами плыло, звуки стали какими-то отдалёнными. Сплюнул сгусток крови на землю и сделал шаг, а за ним ещё один. Держался за грудь, что мерзко горела изнутри.

Когда я кое-как доковылял до него, то понял, что он еще дышит. Моё копьё валялось рядом с ним, а в груди, рядом с сердцем рана. Кровь выталкивалась оттуда, пока он хрипел. Хмыкнул, зажимая рёбра, не зря меня тренировал Рун.

Не знал, есть ли у него защитные техники, скорее всего да. Но я кое-что проверил перед всем этим. Яд иглоспина блокирует возможность активировать их на десяток пульсаций, во всяком случае у меня. На это и была моя ставка и похоже она сработала.

Наклонился и поднял копьё. Сжал его и без всякого замаха или техники, ударил. Широкий наконечник из новой стали Ксура пошел прямо в глаз. Я почувствовал, как металл пробил мягкие ткани, хрустнул о кость и провалился глубже. Удар отдался в плечо, и я навалился на древко всем своим весом, вдавливая его изо всех сил, прямо как тогда с Нурром.

Вирг судорожно дернулся всем телом. Его руки вскинулись к лицу, пальцы скользнули по дереву и упали вниз. Из горла вырвался хрип, и он окончательно обмяк.

Какое-то время я просто стоял над ним и прислушивался. Не к нему, он уже не дышал, а к их лагерю. Вокруг было тихо, только стрекотали насекомые. Эир так и не проснулся, словно его пригвоздило к земле. Уж не знаю, может быть «герой» нашей деревни утомился от дороги или Вирг, дал ему что-то, чтобы он спал как убитый.

Я шумно и прерывисто выдохнул. Колени дрожали и подкашивались, но я заставил себя устоять на ногах. Только что я убил возвышающегося на стадии Ростка. Того, кто превосходил по силе всех моих прошлых противников. Причем сделал это не благодаря каким-то навыкам, а с помощью десятка игл и зеленого камня. Получается, такова реальная цена этой стадии, если напасть исподтишка и использовать ловушку?

Зерно внутри болело, но не так, как после активации техники или опустошения. Будто его скомкали и положили обратно, и теперь оно не ложилось ровно. Пульсации шли с перебоями, одна тяжелее другой.