— Мин Хао?

Я обернулся.

Ло Жэнь.

Всё тот же высокий, худой, сдержанный. Лицо человека, который либо всегда думает о чём-то важном, либо просто не умеет расслабляться. Но теперь он ощущался иначе. Сильнее. Его Ци была плотнее моей, устойчивее и собраннее.

Второй уровень.

Я понял это почти сразу, и внутри неприятно кольнуло. Не завистью. Скорее сухим уважением к факту.

Десять дней — и он уже на втором уровне.

Вот как выглядит настоящий талант, когда не пытается показаться скромнее, чем есть.

Ло Жэнь подошёл и сложил руки в приветственном жесте.

— Поздравляю с первым уровнем, — сказал он. — Я почувствовал твою Ци издалека и сначала не поверил, что это ты.

Точно. Он ведь знал правду о моём Корне Духа.

— Спасибо, — кивнул я. — Но куда больше впечатляет, что ты уже на втором. Если верить трактату, большинству на это нужен как минимум месяц. Ты справился за десять дней.

На его лице мелькнула неловкость.

Не ложная скромность, а именно неловкость человека, которому неприятно, когда его хвалят в лоб.

— Мне просто немного повезло.

Я едва удержался от усмешки.

Люди с настоящим талантом часто говорят одно и то же: «повезло», «так вышло», «ничего особенного». Очень удобно. Особенно когда другим приходится выгрызать каждый шаг зубами.

Но злости я не чувствовал.

Если честно, Ло Жэнь раздражал меня меньше половины секты. Он не строил из себя павлина, не пытался наступить на голову слабому просто потому, что мог, и даже подошёл поздороваться с парнем, о котором уже знал: ужасный Корень Духа, поздний прорыв, сомнительные перспективы.

Это что-то да значило.

— Всё равно впечатляет, — сказал я.

Он кивнул, принял слова, но уже через мгновение стало ясно, что разговор для него скорее обязанность, чем удовольствие. Ло Жэнь оглянулся в сторону внутренних рядов рынка.

— Мне нужно идти. Ещё увидимся.

— Увидимся.

Он ушёл почти сразу. Быстро, без лишних слов, будто боялся задержаться ещё на пару вдохов и оказаться втянутым в нормальную человеческую беседу.

Я посмотрел ему вслед.

Похоже, этот парень либо очень собран, либо крайне неудобен в общении.

Возможно, и то и другое.

На обратном пути я несколько раз менял дорогу.

Не потому, что за мной кто-то следил. По крайней мере, я никого не заметил. Просто сегодня осторожность стоила дешевле, чем ошибка.

Вернувшись к хижине, я первым делом проверил всё вокруг. Тропинки. Следы у речки. Кусты за домом. Место, где вчера жёг кости. Старую яму в леске, куда выбрасывал бесполезные остатки.

Всё, что можно было стереть, я стёр ещё ночью, но проверил снова.

Лишняя пара минут осторожности всегда дешевле, чем один вдох перед казнью.