Потом на свиток.
Потом снова на неё.
— Зачем? — вырвалось у меня раньше, чем я успел подумать, насколько это вообще вежливый вопрос.
Лань Сюэ чуть прищурилась.
— Потому что, если ты собираешься идти в Мир Меча, она тебе понадобится.
Я всё ещё молчал.
Копия.
Всего лишь копия.
Но я прекрасно понимал, чего стоит даже “всего лишь копия” карты, за которую она на аукционе швырнула сорок тысяч Камней Духа так, будто от этого зависело что-то очень личное.
Ценность этой вещи была огромной.
Не в деньгах даже.
В информации.
Я наконец поднял глаза.
— Старшая Лань… это слишком…
— Не говори глупости, — перебила она.
Сказала это ровно. Почти сухо. Но без настоящего раздражения.
— Копия — не оригинал. И всё же она будет полезна.
— Всё равно, — сказал я уже тише. — Почему вы отдаёте её мне?
На этот раз она помолчала чуть дольше.
Потом ответила:
— Потому что у тебя хорошие шансы дойти до входа живым. А без карты твои шансы выйти оттуда заметно хуже.
Вот и всё. Только сухая, почти деловая логика.
И от этого, как ни странно, мне стало теплее, чем от любой похвалы.
Я чуть склонил голову.
— Я…
Но договорить не успел.
Лань Сюэ уже развернулась.
Вот в этом она, кажется, была совершенно непобедима. Прийти, сделать нечто такое, после чего у меня внутри всё на миг переворачивается, а потом уйти раньше, чем я успею нормально подобрать слова.
— Старшая Лань! — всё-таки окликнул я.
Она остановилась у входа и чуть повернула голову.
— Спасибо, — сказал я. — Я отплачу за доброту.
Несколько вдохов она стояла молча. После чего кивнула. И улетела запрыгнув на меч.
Я остался стоять один. Со свитком в руках. И с очень ясным ощущением, что в очередной раз ошибся в человеке — но на этот раз, к счастью, в лучшую сторону.
Лань Сюэ действительно была не такой, как о ней говорили.
Я провёл пальцем по краю карты и тихо выдохнул.
— Ладно, — сказал я себе. — Значит, до открытия Мира Меча надо стать сильнее. — сказал я себе. — А раз так… пришло время разобраться с лутом!
Достав из мешочка все полученные трофеи, я начал перебирать их один за другим.
***
Глава 20
***
Прошло еще четыре года.
А вместе с годом что я провел под печатью ранее — все пять лет пролетели незаметно.
Пять лет, за которые я успел настолько привыкнуть к этой пещере, террасам, влажному камню, запаху трав, шелесту листьев и тихому журчанию источника, что однажды поймал себя на совершенно мерзкой мысли: а ведь это место почти стало домом.
Я тут же мысленно дал себе пощёчину.
Хорошие места не становятся домом.
Хорошие места становятся ловушкой, если слишком сильно к ним привязываешься.