Но, справедливости ради, он свою цену давно окупил.

И не один раз.

— Не смотри на меня так, — сказал я ему. — Сегодня особенный день. Получишь камень позже.

Ши Юэ подпрыгнул.

Очень убедительная попытка изобразить радость.

Я усмехнулся и снова посмотрел вниз.

Десятый уровень «Концентрации Ци» — вот с чем я выходил из этого сада.

Честно говоря, даже сейчас эта мысль звучала странно.

Когда я впервые пришёл в секту, десятый уровень казался чем-то далёким, почти чужим. Где-то там, наверху, рядом с людьми, которые ходят в бело-голубых одеждах, смотрят на остальных как на мусор и обладают достаточной силой, чтобы одним движением решить чужую жизнь в свою пользу.

Теперь я сам был на десятом, и чувствовал себя странно.

До четырнадцатого уровня путь ещё оставался, и не близкий. А чем выше я поднимался, тем яснее понимал, что каждый следующий шаг будет стоить куда дороже предыдущего.

Что уж говорить, если с первого до пятого уровня я добрался за год, а с пятого до десятого — за четыре года?

Ци требовалось чудовищно много. Меридианы нужно было укреплять осторожнее. Ошибки стали опаснее. И, что особенно неприятно, даже мой ужасный Корень Духа всё чаще напоминал о себе не как о далёкой проблеме будущего, а как о грязном камне в сапоге прямо сейчас.

Но десятый уровень — это уже настоящая сила.

Не та жалкая, которой можно напугать смертного крестьянина.

Не та, с которой Слуга гордо ходит по рынку, потому что умеет выпустить один кривой сгусток Ци и не потерять сознание.

Нет.

На десятом уровне культиватор уже перестаёт быть просто учеником, которому повезло накопить побольше энергии. Тело укреплено. Меридианы выдерживают серьёзные техники. Даньтянь плотный, глубокий, устойчивый. Обычный внешний ученик рядом с таким ощущается слабаком.

По силе я теперь соответствовал большинству внутренних учеников секты.

Не лучшим, разумеется.

Не тем монстрам, которых Старейшины растят лично, вливая в них техники, пилюли, ресурсы, наставления и такое количество ожиданий, что нормальный человек давно бы под ними хрустнул.

Но большинству — да.

И вот здесь начиналась забавная часть.

Стать внутренним учеником можно было двумя путями.

Первый — Старейшина официально берёт тебя личным учеником.

Второй — ты совершаешь что-то настолько выдающееся, что секта уже не может делать вид, будто ты просто удачливый внешний ученик с хорошей скоростью развития.

Например, выигрываешь важный турнир.

Добываешь редкое сокровище.

Спасаешь важного человека.

Убиваешь опасного врага секты.

Или, что особенно смешно, случайно оказываешься полезным ровно в тот момент, когда старшие смотрят в твою сторону.