Словно мир наконец подвинулся ближе.

Я медленно выдохнул.

— Вот это уже похоже на жизнь.

Ши Юэ выбрался из-за пазухи, шлёпнулся на стол и колыхнулся всем телом.

— Не привыкай слишком быстро, — предупредил я его. — Хорошие места любят внезапно заканчиваться.

Слизень, как и положено существу с внутренним миром размером с тёплую лужу, никак не отреагировал.

Я ещё раз осмотрел пещеру. Слева тонкая струя воды бежала прямо из трещины в камне и стекала в узкую каменную чашу. Маленький источник. Не река, конечно, но для умывания, полива и ощущения, что цивилизация всё же существует, — более чем достаточно.

Очень неплохо.

Если забыть, что я оказался здесь не из любви к красивым видам, а потому что иначе однажды проснулся бы с ножом у горла.

Впрочем, хороший вид из дома и шанс выжить друг другу не мешают.

Му Цинлань появилась утром.

Белые одежды. Спокойное лицо. Взгляд человека, при котором ты сам начинаешь вспоминать, всё ли сделал правильно и достаточно ли хорошо прожил последние несколько дней.

Но она была не одна.

Рядом с ней стояла Лань Сюэ.

Та самая Лань Сюэ. Ледяной Цветок Лотоса. Девушка, из-за которой Фан Цзюнь решил, что моя жизнь слишком спокойна и нуждается в срочном ухудшении.

Я успел удивиться, внутренне выругаться и вернуть лицу приличное выражение быстрее, чем это стало заметно.

Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Я сложил руки.

— Этот младший приветствует старейшину Му.

Лань Сюэ посмотрела на меня чуть внимательнее обычного. Кажется, она действительно меня узнала и не ожидала увидеть здесь. Впрочем, её удивление продлилось недолго. На её лице вообще редко что-либо задерживалось дольше пары вдохов.

Му Цинлань, напротив, слегка улыбнулась.

Она знала, что именно эта девушка стала причиной моих недавних неприятностей. И всё равно привела её сюда. Значит, сделала это намеренно. Вопрос только — ради проверки, шутки или потому, что старейшины на уровне Ядра уже теряют нормальное чувство меры.

— Это Лань Сюэ, моя ученица, — сказала Му Цинлань.

К сожалению, я уже был в курсе.

Я поклонился девушке.

— Меня зовут Мин Хао. Полагаюсь на вас, старшая.

Лань Сюэ ответила спокойным кивком и снова застыла так неподвижно, что рядом с ней даже каменные фонари казались более разговорчивыми.

— Сюэ-эр будет иногда приходить и проверять твою работу, — продолжила Му Цинлань. — Если возникнут вопросы, можешь обращаться к ней.

Вот это мне уже не понравилось.

Оказаться под защитой старейшины — одно. Регулярно видеть рядом ученицу, из-за которой меня пытались убить, — совсем другое. Не потому, что Лань Сюэ сама была виновата. Формально она вообще ничего мне не сделала. Но сам факт, что у меня проблемы из-за нее — говорит о многом.